Un nuevo mapa 3D proporciona el cuadro más detallado hasta el momento de las guarderías estelares cercanas, revelando el gas brillante previsto dentro y alrededor de todas las regiones de formación estelar dentro de unos 4.000 años luz del Sol.

“Vivimos en este mar de gas turbulento”, afirma el astrofísico Lewis McCallum, de la Universidad RWTH de Aquisgrán (Alemania). Saber dónde se encuentra ese gas, cómo se mueve y cómo se calienta y enfría es crucial para responder a grandes preguntas de la astronomía, como la formación de las estrellas.

McCallum y sus colegas basaron su trabajo en un mapa tridimensional del polvo interestelar creado con datos de la sonda Gaia. Dado que las regiones con más polvo corresponden a zonas con mayor cantidad de gas hidrógeno —el material que ocupa la mayor parte del espacio entre las estrellas—, los investigadores transformaron el mapa de polvo en uno que muestra el hidrógeno.

Luego añadieron la influencia de 87 estrellas conocidas como de tipo O, una clase poco común de soles enormes y extremadamente calientes. «Las guarderías estelares son los únicos lugares donde realmente vemos estas estrellas gigantes, debido a su corta vida», afirma McCallum, quien realizó este trabajo mientras estudiaba en la Universidad de St. Andrews, Escocia. Además, «la energía de la luz que emana de estas estrellas es tan alta que puede arrancar electrones de los átomos, principalmente de hidrógeno».

El nuevo mapa de guarderías estelares abarca una región (círculo punteado) centrada en el Sol en uno de los brazos espirales exteriores de la Vía Láctea (ilustrado).
DPAC/Gaia/ESA, S. Payne-Wardenaar, L. McCallum et al/Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society: Cartas 2025

Cuando un electrón regresa a un átomo de hidrógeno, emite una longitud de onda de luz específica. Simulaciones por computadora, que consideran el brillo y la temperatura de cada una de las estrellas ultracalientes, mapearon dónde debería brillar el gas de hidrógeno. El nuevo mapa, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters de junio, coincide con un mapa más antiguo y menos detallado del hidrógeno brillante observado justo más allá del sistema solar.

“Lo que tenemos entonces es una idea potencialmente bastante precisa de cuán lejos llegan estas [partículas de luz de las estrellas] y dónde depositan su energía”, dice McCallum. “Entonces podremos empezar a comprender mejor cómo se formó todo este gas”.

Citas

L. McCallum et al . El cielo Hα en tres dimensiones . Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters . Vol. 540, junio de 2025, pág. L21. doi: 10.1093/mnrasl/slaf023.

G. Edenhofer et al . Mapa tridimensional de polvo galáctico a escala de pársec hasta 1,25 kpc del Sol . Astronomía y Astrofísica . Vol. 685, mayo de 2024, pág. A82. doi: 10.1051/0004-6361/202347628.

Por McKenzie Prillaman​

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