Y lo que Perseverance está encontrando no es exactamente lo que los científicos esperaban. "El suelo del cráter es súper interesante", dice la científica planetaria Briony Horgan, de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana, una de las planificadoras científicas a largo plazo de la misión. "No sabíamos realmente en qué nos metíamos desde la órbita".

El rover está obteniendo vistas de enormes rocas que pueden haber sido transportadas por antiguas inundaciones, finas capas de roca que parecen haberse asentado en aguas tranquilas y rocas con grandes cristales que parecen volcánicas. El lugar de aterrizaje del rover puede incluir un flujo de lava volcánica de hace mucho tiempo, o signos de un episodio anterior de agua - o algo más.

"No es tan obvio como pensábamos", dice Horgan. "Sea lo que sea, es genial".

Estas son algunas de las imágenes más destacadas del rover hasta ahora.

La visión a largo plazo

Antes de que el rover aterrizara, el equipo de Perseverance sabía que el cráter Jezero parecía la cuenca seca de un antiguo lago, con un delta fluvial que desembocaba en él. La posibilidad de encontrar sedimentos conservados en el fondo del lago hacía que el lugar fuera bueno para buscar vida en el pasado, uno de los principales objetivos de la misión.

Suelo marrón y rocoso con algunas capas de roca

Esta imagen, tomada el 17 de marzo, es un mosaico de cinco imágenes tomadas con la cámara Remote Microscopic Imager de Perseverance.

Las capas inclinadas de roca sedimentaria (flechas) y otras texturas en esta escarpa se formaron probablemente por la interacción entre un antiguo río y un lago.

JPL-CALTECH/NASA, LANL, CNES, CNRS, ASU, MSSS

El Perseverante tomó esta instantánea el 17 de marzo de una escarpa en una parte del delta de Jezero, desde más de dos kilómetros de distancia. Es probable que el rover no llegue a ese lugar hasta algún momento del próximo año. Sin embargo, la cámara del rover, Remote Microscopic Imager, ya está descubriendo detalles que podrían revelar nuevos conocimientos sobre el pasado acuático del cráter.

Por ejemplo, las capas inclinadas de roca sedimentaria y las mezclas parecidas al cemento de arena gruesa y guijarros en este elemento rocoso, apodado "Delta Scarp", confirman la historia húmeda del delta. También hay grandes rocas individuales cementadas en la parte delantera de la escarpa, lo que sugiere que la región vio grandes inundaciones, dice la científica adjunta del proyecto Perseverance, Katie Stack Morgan, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Más cerca de casa

Incluso los afloramientos erosionados cercanos al lugar de aterrizaje del Perseverance parecen haber tenido una historia acuática. Esta imagen de un remanente de parte del delta que se eleva desde el suelo del cráter fue tomada con la cámara Mastcam-Z del Perseverance el 22 de febrero.

Un paisaje irregular con una gran colina plana que emerge del centro

La cámara Mastcam-Z de Perseverance tomó esta imagen (mostrada en falso color) el 22 de febrero de una escarpa relativamente cercana, que probablemente conserva antiguos sedimentos lacustres. Haga clic para ampliar la imagen

JIM BELL/ASU, MASTCAM-Z

"Muchos de nosotros esperábamos que estos afloramientos fueran bastante poco interesantes, basándonos en los datos orbitales", dice Stack Morgan. Pero las imágenes desde el suelo mostraron hermosas capas, como las que se encontrarían en un depósito de lagos profundos.

"No esperábamos encontrarlos aquí, pero quizá estén justo al lado de nuestro lugar de aterrizaje", dice. Estos afloramientos podrían ser restos del borde del lago que llenaba el cráter Jezero o podrían representar un lago aún más antiguo que fue reemplazado.

Aún más cerca

La Perseverancia también está tomando primeros planos de las rocas que la rodean. Esta imagen de cerca de una roca apodada "Foux" fue tomada el 11 de julio con la cámara WATSON situada en el extremo del brazo robótico del rover. El área de la imagen mide sólo unos 4 centímetros por 3 centímetros.

Primer plano de una roca marciana con texturaEsta imagen de cerca de una roca más grande fue tomada con la cámara WATSON del Perseverance, que forma parte del instrumento SHERLOC del brazo robótico del rover. Muestra rocas texturizadas con un interesante recubrimiento que podría indicar la interacción con el agua.

JPL-CALTECH/NASA, MSSS

Las texturas de esta imagen son fascinantes, al igual que las "locas capas rojas" que son más púrpuras que el típico polvo de Marte, dice Horgan. "¿Qué rocas son éstas?" Los recubrimientos probablemente implican alteración por agua, y el color púrpura sugiere que contienen algo de hierro, añade.

¿Granos volcánicos?

El Perseverance también ha encontrado pruebas de rocas ígneas, o volcánicas, en el suelo del cráter de Jezero. Esto no es sorprendente, ya que las observaciones desde la órbita sugieren que debería haber rocas volcánicas, y los científicos esperaban recoger algunas para ayudar a los investigadores en la Tierra a calcular la edad absoluta de las rocas. En la actualidad, la cronología de los acontecimientos pasados en Marte se basa en los tamaños de los cráteres y las edades de las rocas de la Luna, y no es extremadamente precisa.

grandes cristales potenciales, así como misteriosos agujeros en la roca

Esta imagen, tomada el 2 de agosto, muestra misteriosos agujeros y manchas claras y oscuras que son potenciales cristales. El rover Perseverance desgastó la roca para preparar la perforación de la misma.

JPL-CALTECH/NASA

Las rocas ígneas de Marte suelen ser antiguas y conservan bien el registro de su edad. "Si quieres saber cuándo sucedieron las cosas en Marte, quieres una roca ígnea", dice Stack Morgan.

En la tierra, sin embargo, las cosas son un poco más complicadas. Esta roca fue la primera a la que Perseverance le quitó el polvo para preparar la toma de muestras. La imagen muestra misteriosos agujeros, que podrían haberse formado por la erosión o por burbujas de aire atrapadas en la lava al enfriarse. Y la superficie está dividida en manchas claras y oscuras que podrían ser cristales individuales, o granos cementados.

Si son cristales, eso sugiere actividad volcánica, dice Stack Morgan - pero estos cristales son más grandes de lo esperado para la lava que se habría enfriado en la superficie del planeta. Cristales similares se forman en las profundidades de la Tierra, donde el magma se solidifica lentamente. Cuando la lava se enfría en la superficie de la Tierra, los cristales "no tienen tiempo de crecer", dice Stack Morgan. El siguiente paso, dice, es "pensar en cómo podrían haberse formado aquí rocas como ésta, si es que son rocas ígneas o volcánicas. ¿Cómo podríamos obtener una roca con este aspecto?". Quizá esta roca se formó bajo tierra y fue transportada a la superficie, pero no está claro cómo.

Primer intento de muestra

Esa misma roca deparó más sorpresas cuando el equipo del rover intentó perforarla el 6 de agosto. El taladro funcionó a la perfección, para alegría del equipo. "Uno de los sistemas robóticos más complejos jamás diseñados y ejecutados funcionó perfectamente sin fallos la primera vez", dice Stack Morgan. "Estábamos como Oh, Dios mío, esto es increíble".

Pero cuando miraron dentro del tubo que debía capturar la muestra de roca, estaba vacío.

"Ha sido una especie de montaña rusa emocional", dice Stack Morgan.

Imagen dividida con una vista amplia y una vista cercana de una perforación en el suelo marcianoLa sombra de Perseverance (izquierda) se cierne sobre el pozo que el rover realizó en su primer intento de perforación en el Planeta Rojo. La cámara WATSON del rover tomó un primer plano de ese agujero (imagen compuesta a la derecha). Estas imágenes fueron tomadas el 6 de agosto.

JPL-CALTECH/NASA, MSSS

El equipo cree que la roca estaba más desmenuzada de lo que se esperaba, y esencialmente se convirtió en polvo. "La roca no fue capaz de mantenerse en pie", dice Stack Morgan. El taladro está diseñado para barrer los pequeños granos producidos en el proceso de perforación, llamados recortes, hacia arriba y fuera del tubo de la muestra. Stack Morgan cree que toda la muestra fue tratada como recortes y acabó en un montón de polvo en el suelo.

Hay un aspecto positivo: Ahora el rover tiene una muestra sellada de la atmósfera marciana. Y el rover intentará tomar otra muestra de una roca más dura en algún momento próximo, dice Stack Morgan.

En el viento

Puede que Marte haya tenido lagos y ríos en el pasado, pero hoy en día el paisaje seco y polvoriento está formado principalmente por el viento (SN: 14/7/20). La perseverancia ha visto cómo varios remolinos de polvo y tormentas de viento barren el cráter Jezero como un hermoso recordatorio de cómo los entornos están siempre cambiando, incluso en un planeta seco como Marte.

Un remolino de polvo en forma de tornado atraviesa un paisaje marciano marrónUn remolino de polvo atraviesa el paisaje marciano. Esta imagen fue capturada con la cámara Mastcam-Z izquierda del roverance el 15 de junio.

JPL-CALTECH/NASA, ASU

"A menudo pensamos en Marte como este páramo estéril en el que no ocurren muchas cosas hoy en día", dice Stack Morgan. "Pero cuando ves que estos diablos de polvo se mueven a través de las imágenes, te recuerdan que Marte, aunque no sea como la Tierra, es su propio planeta muy activo todavía".