La estudiante de posgrado Nidhi Juthani no estaba contenta con un solo título de posgrado. En cambio, decidió obtener dos de una sola vez, a través del programa de Doctorado en Práctica de Ingeniería Química (PhDCEP) del MIT, que le permite obtener un doctorado y un MBA al mismo tiempo. La combinación es perfecta para Juthani, que quiere seguir una carrera que une la investigación científica y la industria.

Una pasantía de pregrado ayudó a despertar su interés en combinar los dos campos. Como pasante del proceso de fabricación de ingeniería química en Procter and Gamble, trabajó en la unidad de negocios que producía productos para el cuidado femenino, comenzando sus días en la planta de fabricación a las 6:30 a. m. Allí, apreció la eficiencia, los procedimientos y los procesos. necesarios para fabricar un producto. “También pude ver cómo un material [el núcleo absorbente de las almohadillas] que posiblemente alguna vez fue un proyecto de laboratorio hace unos 10 años tuvo que ampliarse para producirlo en masa”, dice.

Ahora en su quinto año en el MIT, Juthani ya completó su doctorado, trabajando en el laboratorio del profesor de ingeniería química Patrick Doyle. Su investigación involucró el diseño de un diagnóstico basado en microARN que potencialmente podría ayudar con la detección temprana de ciertos tipos de cáncer.  

Juthani comenzó la porción de MBA del programa en Sloan School of Management el otoño pasado. Extraña la libertad que tenía como estudiante de doctorado para trabajar en su propio horario. Pero la experiencia ha merecido la pena. "Mi visión del mundo definitivamente se ha ampliado", dice ella. “Aprendí sobre diferentes industrias y campos que no sabía que existían, aprendí sobre diferentes culturas y países, desde las tradiciones del Año Nuevo brasileño hasta cómo funciona la jerarquía a bordo de un barco de la Marina, y desarrollé una gran red de apoyo”.

Encontrar un programa de posgrado "perfecto"

Nacida en Waterloo, Ontario, Juthani supo desde el principio que quería obtener un doctorado. Cuando tenía 16 años, su familia asistió a una jornada de puertas abiertas en el nuevo Instituto de Computación Cuántica de la Universidad de Waterloo. Las conexiones que hizo allí le dieron la oportunidad de trabajar en el laboratorio del profesor David Cory cuando era estudiante de secundaria. Ella le da crédito a Cory, un químico físico, por "abrirme todo este mundo académico, [un mundo] que literalmente no sabía que existía antes de eso". Además, plantó la semilla en su mente de que debería estudiar ingeniería y tal vez un doctorado. Incluso le sugirió que considerara el MIT, una escuela que parecía fuera de su alcance en ese momento.

Juthani pasó a estudiar ingeniería química en la Universidad de Waterloo. Estaba particularmente cautivada por el programa cooperativo de la escuela, que le permitió probar una amplia gama de carreras. “Sabes lo que te gusta, pero lo que es más importante, sabes lo que no te gusta”, recuerda.

Su primera pasantía la llevó a Cambridge, Massachusetts, donde investigó en el Laboratorio Aizenberg en el Instituto Wyss de Ingeniería Biológicamente Inspirada de Harvard. “Tuve una inmensa libertad para estructurar todo mi proyecto”, recuerda Juthani. Se sumergió en su trabajo, lo que finalmente ayudó a que se publicaran dos artículos.

Empleando un conjunto diferente de habilidades, Juthani trabajó en una empresa emergente de análisis de datos y ciencia de materiales enfocada en el sector energético que surgió del laboratorio Aizenberg. Como empleada número cinco, aprendió a ser una experta en todos los oficios haciendo cualquier cosa, incluso recibir llamadas a las 6 am de los funcionarios de aduanas para asegurarse de que los pedidos llegaran a tiempo. (Felizmente, también conoció a su ahora esposo ese verano, en otra empresa nueva en el mismo edificio).

En total, Juthani abordó cinco pasantías distintas durante su carrera universitaria. Si bien cada uno ayudó a informar su pensamiento sobre su trayectoria profesional, no tenía dudas de que todavía quería obtener un doctorado después de graduarse. Sin embargo, también reconoció que una carrera de investigación de por vida no la llenaría. Ella deseaba desesperadamente la base científica que solo puede proporcionar un doctorado, pero en última instancia esperaba centrarse en la gestión empresarial de la ciencia. Para tener éxito en este tipo de carrera, Juthani quería aprender a ser “bilingüe” tanto en el lenguaje de la ciencia como en el de los negocios, para poder servir como puente entre los equipos técnico y de negocios en un proyecto. 

Un amigo sugirió que el programa único de Doctorado en Práctica de Ingeniería Química del MIT encajaría perfectamente. El programa es muy pequeño, con solo dos a cuatro estudiantes por año. “Está tan específicamente diseñado para las personas que quieren entrar en el mundo de los negocios después de un doctorado que simplemente tenía sentido para mí”, dice Juthani.

Haciendo que cada minuto cuente

Cuando se le pide que describa su investigación, Juthani se lanza emocionada a una discusión técnica detallada y señala que no ha podido explicar su trabajo con tanta profundidad a sus compañeros de MBA. Su doctorado se centró en el desarrollo de micropartículas de hidrogel para microARN y detección de vesículas extracelulares (EV), que sirven como biomarcadores para una variedad de enfermedades, incluido el cáncer, y pueden hacer posible la detección del cáncer antes de que se manifieste en un tumor. “Se necesitan mejores herramientas para permitir la investigación y el diagnóstico con vehículos eléctricos, ya que es un campo tan incipiente y hay mucho que aprender”, dice.

Juthani desarrolló un ensayo colorimétrico utilizando las micropartículas, cuyas diferentes formas permiten la detección de múltiples objetivos simultáneamente. Las partículas redondas se pueden usar para un microARN específico y las partículas cuboides se pueden usar para identificar un microARN diferente. Además, el proceso no requiere equipo especializado; las partículas se pueden fotografiar con solo la cámara de un teléfono. Su descripción animada de la teoría del color involucrada en la creación de "imágenes perfectas" de las micropartículas para su tesis es solo una manifestación más de sus muchas y diversas pasiones.

Desde que llegó al MIT, Juthani ha tenido que lidiar con la agresiva fecha límite del programa PhDCEP, que generalmente requiere completar el doctorado en tres años. A pesar de un revés de un año debido a la pandemia, defendió en agosto pasado y comenzó el MBA en septiembre.

Cambiar de marcha ha sido revelador. “La experiencia de la maestría en administración de empresas ha sido completamente diferente a todo lo que he experimentado en ingeniería (graduada o licenciatura) y en investigación”, dice. "Hay un énfasis significativo en el trabajo en grupo, el aprendizaje basado en debates y el aprendizaje de las experiencias de los demás... y también he aprendido a pensar de una manera más sistemática y basada en un marco". Después de graduarse, Juthani está considerando la consultoría en ciencias de la vida o el capital de riesgo, para poder usar su experiencia comercial, satisfacer su lado científico y estar expuesta a una amplia variedad de empresas y proyectos.

Fuera del laboratorio y del aula, Juthani parece aprovechar cada minuto al máximo. Ha asistido a innumerables seminarios, tomado clases de cerámica, participado en patinaje artístico del MIT, se unió a un grupo de baile de Bollywood y hace tiempo para tomar un café con amigos. Y, sin embargo, su consejo para otros estudiantes es "tómese el tiempo para mirar hacia atrás y ver qué tan lejos ha llegado". Es una práctica que le ha servido bien. Durante algunas semanas difíciles de su experiencia de doctorado, cuando se vio abrumada por conjuntos de problemas aparentemente imposibles, daba un lento paseo por el Corredor Infinito. Ella dice que ver el flujo de volantes que se alinean en las paredes la impulsó a saborear todas las posibilidades que ofrece el MIT y a recordar lo afortunada que es.

“Tengo esta gran oportunidad de estar aquí en el MIT y quiero intentar hacer todo lo posible”, dice. “Quiero salir del MIT satisfecho de haber aprendido y probado cosas nuevas”. Fiel a su estilo, Juthani se despide cortésmente y se va corriendo a su clase de soplado de vidrio, una de las experiencias más icónicas del MIT.