A bordo de la nave espacial Athena de Intuitive Machines, que alunizó el 6 de marzo, se encontraban cargas útiles de vanguardia del MIT: una cámara de mapeo de profundidad y un mini-rover llamado "AstroAnt". También se encontraban en la nave las palabras y voces de personas de todo el mundo hablando en docenas de idiomas. Estas se grabaron en una oblea de silicio de 5 cm diseñada computacionalmente por el profesor Craig Carter, del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT, y se montó en el rover lunar MAPP de la misión.

El proyecto , denominado Humanidad Unida con el Arte y la Nanotecnología del MIT en el Espacio (HUMANS), es una colaboración entre arte y ciencia que reúne a expertos de todo el MIT, con experiencia técnica de los departamentos de Aeronáutica y Astronáutica, Ingeniería Mecánica, Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación; nanograbado y pruebas de MIT.nano; procesamiento de audio de la Ópera del Futuro del MIT Media Lab y la Sección de Música y Artes Teatrales; y apoyo a la misión lunar de la Iniciativa de Exploración Espacial del Media Lab.

Si bien una oblea HUMANS de 15 cm voló en la misión Axiom-2 a la Estación Espacial Internacional en 2023, la oblea de 5 cm formó parte de la misión IM-2 a la región polar sur lunar, vinculada al programa "To the Moon to Stay" del MIT Media Lab, que reimagina el regreso de la humanidad a la Luna. La IM-2 finalizó prematuramente después de que la nave espacial Athena se volcara poco después de aterrizar en marzo, pero la oblea HUMANS cumplió su misión al alcanzar con éxito la superficie lunar.

Si le preguntas a alguien en la calle: "¿Qué hace el MIT?", bueno, esa persona podría decir que son un grupo de nerds de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas que crean dispositivos y aplicaciones. Pero eso no abarca todo el MIT. Es mucho más multifacético que eso", dice Carter. "Este proyecto lo representa. Dice: 'No somos solo unos pocos que se dedican a una sola cosa'".

Un mensaje grabado en silicio

El proyecto HUMANS, inicialmente concebido por estudiantes del MIT, se inspiró en el Disco de Oro, un par de discos fonográficos chapados en oro lanzados en 1977 a bordo de las naves espaciales Voyager 1 y 2, con voces humanas, música e imágenes. Diseñados para explorar el sistema solar exterior, los Voyager han viajado desde entonces al espacio interestelar, más allá de la heliosfera solar. Pero mientras que el proyecto anterior pretendía presentar la humanidad a un público extraterrestre, el mensaje de HUMANS está dirigido a nuestros semejantes, recordándonos que el espacio es de todos.

Maya Nasr, doctora en la promoción 2023, actualmente investigadora en la Universidad de Harvard, ha liderado el proyecto desde 2020, cuando era estudiante de posgrado en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT. Lo cofundó junto con Lihui Zhang, estudiante de maestría en la promoción 2021, del Programa de Tecnología y Política del MIT. El equipo invitó a las personas a compartir lo que el espacio significa para ellas, por escrito o en audio, para crear un símbolo de unidad que promueva la representación global en el espacio.

Cuando Nasr y Zhang buscaron un experto que plasmara su visión en un artefacto físico, recurrieron a Carter, quien ya había creado los diseños y algoritmos de numerosos proyectos artísticos y, más recientemente, de One.MIT, una serie de mosaicos compuestos por los nombres de profesores, estudiantes y personal del MIT. Carter aceptó de inmediato.

“Me encanta descubrir cómo convertir ecuaciones en código, en artefactos”, dice Carter. “Si son arte o no es una pregunta difícil. Sin duda, son ingeniosas. Sin duda, son artesanales”.

Carter desempeñó un papel fundamental en el diseño computacional y la fabricación de la oblea de silicio que ahora se encuentra en la superficie lunar. Primero tradujo las frases presentadas, en 64 idiomas, a representaciones numéricas que pudieran convertirse en fuentes. También realizó ingeniería inversa de un lenguaje de composición tipográfica para ajustar el interletraje del texto, ajustando el espaciado entre letras para mayor claridad visual.

El kerning es importante para la estética del texto escrito. Sería deseable que una Y no estuviera demasiado cerca de la T vecina, pero más alejada de la W —dijo Carter—. Todas las frases eran secuencias de palabras como «PERRO», y no es tan simple como poner una D, poner una O, poner una G. Se trata de poner una D, averiguar dónde debería estar la O, poner la O, averiguar dónde debería estar la G, poner la G.

Tras perfeccionar la colocación del texto, Carter diseñó un algoritmo que transformaba geométricamente las formas de onda digitales (representaciones gráficas del sonido) del texto y de los mensajes de audio en espirales sobre la oblea. El diseño rinde homenaje a los Discos de Oro de las Voyager, que presentaban surcos en espiral, similares a los de un disco de vinilo.

En el centro del disco hay una imagen de un globo terráqueo o una proyección cartográfica: Carter encontró coordenadas geoespaciales disponibles públicamente y las incluyó en el diseño.

"Tomé esas coordenadas y luego creé algo parecido a una imagen a partir de ellas. Tenía que ser geometría, no píxeles", explica.

Una vez que las espirales y las imágenes del globo estuvieron en su lugar, Carter entregó los datos para el diseño a MIT.nano, que cuenta con instrumentos especializados para el grabado y fabricación de alta precisión.

Voces humanas, superficie lunar

“Espero que la gente de la Tierra sienta una profunda conexión y pertenencia, que sus voces, historias y sueños formen parte de este nuevo capítulo en la exploración lunar”, dice Nasr. “Al contemplar la Luna, podemos sentir una conexión aún más profunda, sabiendo que nuestras palabras, en toda su diversidad, forman parte de su superficie, llevando el espíritu de la humanidad hacia adelante”.

Para Carter, el proyecto transmite la capacidad humana de asombro y una sensación compartida de lo posible. "En muchos casos, mirar hacia afuera te obliga a mirar hacia adentro al mismo tiempo para poner la maravilla en un contexto personal", dice Carter. "Así que si este proyecto transmite de alguna manera que todos nos preguntamos juntos sobre este maravilloso universo en todos nuestros idiomas, lo consideraría una victoria".

El vínculo del proyecto con el Disco Dorado —un artefacto lanzado hace casi 50 años y que ahora viaja más allá del sistema solar— toca otra fibra sensible en Carter.

“Está inimaginablemente lejos, y por eso la idea de que podamos conectarnos con algo en el tiempo y el espacio, con algo que está ahí afuera, creo que es una conexión simplemente maravillosa”.

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