Una nueva vacuna de ARNm podría prevenir la reaparición del cáncer de páncreas, posiblemente a largo plazo.

En un pequeño ensayo clínico, algunos pacientes que recibieron la vacuna permanecieron libres de cáncer durante más de tres años, informaron los investigadores el 19 de febrero en Nature.

Eso es "bastante notable", afirma Aaron Sasson, director del Centro de Cáncer de Páncreas en Stony Brook Medicine en Nueva York, quien no participó en el estudio. A pesar de enfrentarse a un cáncer notoriamente letal, estos pacientes vivieron "mucho más de lo que hubiéramos esperado", afirma.

La nueva investigación, que todavía está en la etapa de prueba de concepto, sugiere que una estrategia de vacuna contra el cáncer podría algún día ofrecer a los pacientes una opción de tratamiento de larga duración.

Los resultados se conocen en medio de noticias recientes de que funcionarios de los Institutos Nacionales de Salud están recomendando a los científicos evitar mencionar la tecnología de vacunas de ARNm en las solicitudes de subvención. Esta medida podría obstaculizar significativamente el avance de las vacunas de ARNm en la investigación del cáncer y la atención al paciente, afirma Sasson.

A diferencia de una vacuna tradicional, como la vacuna anual contra la gripe, que ayuda a nuestro cuerpo a preparar las defensas para futuros encuentros virales, este tipo de vacuna contra el cáncer actúa terapéuticamente después de que la persona ya ha desarrollado el cáncer. Funciona enseñando a las células inmunitarias del paciente cómo se ve el cáncer de páncreas. Estas células instruidas pueden entonces buscar y destruir tumores. Este enfoque forma parte de un campo en expansión de inmunoterapias contra el cáncer que involucran el propio sistema inmunitario de las personas en el tratamiento.

Se están desarrollando decenas de vacunas similares contra el cáncer. Los investigadores están probando la nueva vacuna de ARNm contra el cáncer en melanoma y cáncer colorrectal, así como otras vacunas contra aún más tipos de cáncer. El entusiasmo por esta tecnología ha estado creciendo en el campo de las vacunas contra el cáncer, afirma Vinod Balachandran, oncólogo cirujano del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering de la ciudad de Nueva York, quien dirigió el reciente ensayo clínico de la vacuna contra el cáncer de páncreas.

Espera que este trabajo sirva de modelo para desarrollar vacunas eficaces contra aún más tipos de cáncer. Science News conversó con Balachandran y Sasson para comprender cómo funcionan las vacunas contra el cáncer, el futuro de este campo y por qué algunos investigadores se centran en el cáncer de páncreas.

Necesitamos más terapias para el cáncer de páncreas

Los médicos ya cuentan con un conjunto de terapias para tratar el cáncer de páncreas. El problema es que simplemente no funcionan muy bien, afirma Sasson. «La falta de terapias efectivas ha afectado gravemente al campo».

Diagnosticar el cáncer de páncreas puede ser complicado; mata a más de 450.000 personas al año en todo el mundo, por lo que los pacientes suelen descubrir que padecen la enfermedad en una etapa avanzada. El páncreas es una glándula aplanada, con forma de pera, ubicada en el interior del cuerpo, detrás del estómago. Esto dificulta que los médicos detecten manualmente bultos, a diferencia del cáncer de mama. Además, algunos síntomas, como la pérdida de peso y la fatiga, no son indicios evidentes de que alguien padece la enfermedad.

Las opciones de tratamiento actuales incluyen cirugía, quimioterapia, radioterapia y fármacos que atacan las células cancerosas. Sin embargo, la tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer de páncreas ronda el 13 %, lo que significa que cinco años después del diagnóstico, 87 de cada 100 pacientes habrán fallecido.

"Si le diagnostican cáncer de páncreas", dice Sasson, "las probabilidades de que muera de cáncer de páncreas son extremadamente altas".

Las vacunas contra el cáncer aprovechan el poder del sistema inmunológico

Las vacunas contra el cáncer pueden prolongar la vida de los pacientes y forman parte de una creciente clase de terapias que aprovechan las defensas del propio organismo para combatir enfermedades. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ya ha aprobado docenas de estas inmunoterapias, entre ellas los inhibidores de puntos de control, que refuerzan el sistema inmunitario; los anticuerpos terapéuticos, que ayudan al sistema inmunitario a detectar el cáncer; y la terapia de transferencia de linfocitos T, que consiste en potenciar las propias células inmunitarias del paciente.

El hilo conductor aquí es el sistema inmunitario, dice Sasson. «Nuestro sistema inmunitario es una máquina de matar extremadamente eficiente».

Las vacunas contra el cáncer, como la que está probando el equipo de Balachandran, desarrollada conjuntamente por las empresas de biotecnología BioNTech y Genentech, adoptan un enfoque diferente. Muestran al cuerpo del paciente una pequeña parte no funcional de su tumor, que actúa como una batiseñal para el sistema inmunitario. En respuesta, el cuerpo produce células inmunitarias llamadas linfocitos T, que pueden reconocer el cáncer como algo que no debería estar ahí, algo que debe ser destruido.

Las vacunas contra el cáncer de ARN utilizan parte de la misma tecnología que las vacunas contra la COVID

La vacuna contra el cáncer funciona de forma similar a las vacunas de ARNm contra la COVID-19, pero contiene instrucciones para la síntesis de proteínas cancerosas en lugar de proteínas del coronavirus y se administra después de que la enfermedad se desarrolle, en lugar de antes. Existe otra diferencia importante: la vacuna contra el cáncer está personalizada para cada paciente.

“Cada tumor individual tiene una combinación única de mutaciones genéticas”, afirma Balachandran. Para crear la vacuna, los médicos primero extirpan quirúrgicamente el tumor del paciente y analizan su ADN en busca de errores genéticos. Algunos de estos errores producen proteínas tumorales mutantes, que el sistema inmunitario puede reconocer como señales de alerta. Los pacientes reciben una vacuna personalizada que contiene secuencias de ARN que codifican esas señales de alerta, explica Balachandran.

Este proceso enseña al sistema inmunitario del paciente a estar alerta; cuando las células inmunitarias detectan las señales de alerta, saben que es hora de atacar. El cuerpo produce "estas células que pueden reconocer el cáncer, eliminarlo y permanecer en el cuerpo durante largos periodos" en caso de que el cáncer regrese, afirma Balachandran.

Una vacuna eficaz contra el cáncer debe ser duradera

En un pequeño ensayo clínico con pacientes con cáncer de páncreas, la vacuna generó una fuerte respuesta inmunitaria en ocho de los 16 participantes, generando una legión de linfocitos T que detectan señales de alerta. El equipo de Balachandran informó estos resultados en 2023. En aquel entonces, la opinión predominante era que «no se podía enseñar al sistema inmunitario a reconocer el cáncer de páncreas», afirma.

Muchos científicos creían que el cáncer de páncreas no generaba suficientes señales de alerta para alertar al sistema inmunitario. Los resultados del equipo cuestionaron esa opinión. Ahora, los científicos saben que el cáncer produce estas señales de alerta y pueden identificarlas, desarrollar una vacuna contra ellas y usarla para desarrollar un ejército de linfocitos T que detecten el cáncer de páncreas.

Pero una vacuna eficaz contra el cáncer requiere más, afirma Balachandran. "No solo es necesario producir las células, sino que estas deben perdurar y conservar su función a largo plazo". Su equipo realizó un seguimiento de los 16 pacientes durante aproximadamente cuatro años; todos se habían sometido a cirugía y posteriormente recibieron un inhibidor de puntos de control inmunitario, su vacuna personalizada y un régimen de quimioterapia estándar. De las ocho personas que desarrollaron una respuesta inmunitaria a la vacuna, solo dos experimentaron una reaparición del cáncer. En cambio, siete de las ocho que no respondieron experimentaron una reaparición del cáncer después de aproximadamente un año.

"Es algo muy importante", dice Sasson, porque sugiere que la vacuna puede generar células inmunes que patrullen el cuerpo como perros guardianes incluso varios años después.

Balachandran no puede determinar con certeza por qué la vacuna no funcionó en todos los casos, aunque es posible que el bazo esté involucrado. A algunos pacientes se les extirpó el bazo antes de la vacunación. Este órgano forma parte del sistema inmunitario y ayuda a generar respuestas inmunitarias. Sin él, la respuesta inmunitaria a la vacuna podría ser más débil.

Él y sus colegas ahora están inscribiendo pacientes en el Memorial Sloan Kettering y otros sitios alrededor del mundo en un ensayo más grande para probar si la vacuna es segura y efectiva.

Citas

Z. Sethna et al . Vacunas de neoantígeno de ARN inducen la proliferación de linfocitos T CD8+ de larga vida en el cáncer de páncreas. Nature. Publicado en línea el 19 de febrero de 2025. doi: 10.1038/s41586-024-08508-4.

LA Rojas et al. Vacunas de neoantígeno de ARN personalizadas estimulan las células T en el cáncer de páncreas. Nature. Vol. 618, 1 de junio de 2023, pág. 144. doi: 10.1038/s41586-023-06063-y.

Por Meghan Rosen​

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