En el MIT, unos cuantos garabatos en una pizarra pueden convertirse en un tratamiento contra el cáncer potencialmente transformador.

Este escenario se materializó esta semana cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) aprobó un sistema para tratar una forma agresiva de cáncer de vejiga. Hace más de una década, el sistema surgió como una idea en el laboratorio del profesor Michael Cima del MIT, en el Instituto Koch para la Investigación Integral del Cáncer, gracias a la financiación de los Institutos Nacionales de Salud y el Centro Deshpande del MIT.

El trabajo que comenzó con unos pocos investigadores del MIT se convirtió en una startup, TARIS Biomedical LLC, cofundada por Cima y el profesor Robert Langer del Instituto David H. Koch, y adquirida por Johnson & Johnson en 2019. Al desarrollar el concepto central de un dispositivo para la administración local de fármacos a la vejiga —que representa un nuevo paradigma en el tratamiento del cáncer de vejiga—, el equipo del MIT abordó la administración de fármacos como un problema de ingeniería.

“Hablamos con urólogos y describimos los problemas de los tratamientos anteriores para llegar a un conjunto de parámetros de diseño”, dice Cima, profesor de Ingeniería David H. Koch y profesor de ciencia e ingeniería de materiales. “Parte de nuestros criterios era que debía adaptarse a los procedimientos actuales de los urólogos. Queríamos que los urólogos supieran qué hacer con el sistema sin siquiera leer las instrucciones de uso. Así fue prácticamente como quedó”.

Hasta la fecha, el sistema se ha utilizado en pacientes miles de veces. En un estudio con personas con cáncer de vejiga no músculo-invasivo de alto riesgo, cuya enfermedad había demostrado ser resistente a la atención estándar, los médicos no encontraron evidencia de cáncer en el 82,4 % de los pacientes tratados con el sistema. Más del 50 % de estos pacientes seguían sin cáncer nueve meses después del tratamiento.

Los resultados son sumamente gratificantes para el equipo de investigadores del MIT que trabajó en él, incluyendo a Langer y Heejin Lee SM ´04, PhD ´09, quien desarrolló el sistema como parte de su tesis doctoral. Y Cima afirma que muchas más personas merecen reconocimiento además de quienes escribieron en su pizarra hace tantos años.

“Productos farmacéuticos como este requieren un esfuerzo enorme”, afirma Cima. “Probablemente más de 1000 personas han participado en el desarrollo y la comercialización del sistema: los inventores del MIT, los urólogos a los que consultaron, los científicos de TARIS, los científicos de Johnson & Johnson, y eso sin contar a todos los pacientes que participaron en los ensayos clínicos. También quiero destacar la importancia del ecosistema del MIT y la importancia de brindar a la gente los recursos necesarios para desarrollar ideas, posiblemente descabelladas. Debemos seguir apoyando este tipo de actividades”.

A mediados de la década de 2000, Langer puso a Cima en contacto con un urólogo del Hospital Infantil de Boston que buscaba un nuevo tratamiento para una dolorosa enfermedad de la vejiga conocida como cistitis intersticial. El tratamiento estándar requería infusiones frecuentes de medicamentos en la vejiga del paciente a través de un catéter, lo que solo proporcionaba un alivio temporal.

Un grupo de investigadores, entre ellos Cima; Lee; Hong Linh Ho Duc SM ´05, PhD ´09; Grace Kim PhD ´08; y Karen Daniel PhD ´09, comenzó a hablar con urólogos y personas que habían realizado ensayos clínicos fallidos con tratamientos de vejiga para comprender qué había fallado. Toda esa información se apuntó en la pizarra de Cima durante varias semanas. Por suerte, Cima también escribió: "¡No borrar!".

“Aprendimos mucho al escribirlo todo”, dice Cima. “Aprendimos qué no construir y qué evitar”.

Con el problema bien definido, Cima recibió una beca del Centro Deshpande para la Innovación Tecnológica del MIT, que le permitió a Lee trabajar en el diseño de una mejor solución como parte de su tesis doctoral.

Uno de los avances clave del grupo fue el uso de una aleación especial que le otorgaba al dispositivo memoria de forma, lo que permitía enderezarlo e insertarlo en la vejiga mediante un catéter. Posteriormente, se plegaba, impidiendo su expulsión al orinar.

El nuevo diseño permitió la liberación gradual de fármacos durante dos semanas, mucho más tiempo que cualquier otro método, y posteriormente se extrajo mediante un tubo delgado y flexible, comúnmente utilizado en urología, llamado cistoscopio. El progreso fue suficiente para que Cima y Langer, ambos emprendedores en serie, fundaran TARIS Biomedical y obtuvieran la licencia de la tecnología del MIT. Lee y otros tres graduados del MIT se unieron a la empresa.

“Fue un verdadero placer trabajar con Mike Cima, nuestros estudiantes y colegas en este novedoso sistema de administración de fármacos, que ya está cambiando la vida de los pacientes”, afirma Langer. “Es un gran ejemplo de cómo la investigación en el Instituto Koch comienza con la ciencia básica y la ingeniería y termina con nuevos tratamientos para pacientes con cáncer”.

La aprobación del sistema por parte de la FDA para el tratamiento de ciertos pacientes con cáncer de vejiga no músculo invasivo de alto riesgo significa que los pacientes con esta enfermedad podrían tener una mejor opción de tratamiento. En el futuro, Cima espera que el sistema siga explorándose para tratar otras enfermedades.

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