Los ganadores del Premio Rabobank-MIT a la Innovación en el Sector Alimentario y Agroalimentario de este año obtuvieron un buen indicio de que su discurso estaba tocando la fibra sensible cuando un juez se ofreció a que su empresa se asociara con el equipo para una demostración temprana. La oferta significaba una demanda de su solución, por no hablar de sus posibilidades de ganar el concurso.

El ganador del gran premio del concurso anual con sede en el MIT, Human Dynamics, pretende mejorar la higiene en las plantas de producción de alimentos con un dron robótico -un "drobot"- que vuela por las instalaciones rociando jabón y desinfectante.

La empresa afirma que el producto responde a la gran escasez de mano de obra de las instalaciones de producción de alimentos, que a menudo deben llevar a cabo procesos de saneamiento diarios.

"Tienen que desinfectar todas las noches, y es extremadamente laborioso y caro", dice el cofundador Tom Okamoto, estudiante de máster en el programa de Diseño y Gestión de Sistemas (SDM) del MIT.

En la presentación ganadora, Okamoto dijo que un gran fabricante de alimentos gasta por término medio 13 millones de dólares en saneamiento al año. Si se combina el tiempo que los procesos de saneamiento restan a la producción y los retrasos debidos a los errores humanos, Human Dynamics calcula que está abordando un problema de 80.000 millones de dólares.

El prototipo de la empresa utiliza un dron cuadricóptero que lleva un tanque, una boquilla y una manguera de pulverización. Bajo el capó, el dron utiliza tecnología de detección visual para validar que cada zona está limpia, LIDAR para trazar su trayectoria y algoritmos para optimizar la ruta.

El producto está diseñado para automatizar las tareas repetitivas y complementar otras labores de limpieza que actualmente realizan los humanos. Los trabajadores seguirán siendo necesarios para ciertos aspectos de la limpieza y tareas como la preparación e inspección de las instalaciones durante el saneamiento.

La empresa ya ha desarrollado varias pruebas de concepto y tiene previsto llevar a cabo un proyecto piloto con un productor y distribuidor local de alimentos este verano.

En el equipo de Human Dynamics también figuran el investigador del MIT Takahiro Nozaki, la estudiante de máster del MIT Julia Chen y los estudiantes de la Harvard Business School Mike Mancinelli y Kaz Yoshimaru.

La empresa calcula que el mercado de la sanidad en las instalaciones de producción de alimentos en el país es de 3.000 millones de dólares.

El segundo premio fue para Resourceful, cuyo objetivo es ayudar a poner en contacto a compradores y vendedores de subproductos alimentarios a través de una plataforma en línea. La empresa afirma que existe un mercado creciente de productos reciclados por empresas que venden cosas como patatas fritas comestibles hechas con pulpa de zumo, materiales de construcción hechos con pieles de patata y gafas hechas con cáscaras de naranja. Pero establecer una cadena de suministro de subproductos puede ser difícil.

"Pagar por los subproductos debería ser un objetivo fácil para los fabricantes de alimentos, pero el sistema no funciona", dice la cofundadora y directora ejecutiva Kyra Atekwana, candidata a un MBA en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. "Cada año se producen decenas de millones de kilos de residuos alimentarios en EE.UU., y hay una serie de soluciones tecnológicas... que permiten a los consumidores aprovechar estos residuos y excedentes alimentarios. Pero no hay prácticamente nada en el medio para desbloquear el acceso a los 10,6 millones de toneladas de residuos de subproductos que se producen cada año".

Los compradores y vendedores pueden ofrecer y examinar los subproductos de los residuos alimentarios en la plataforma de la empresa, basada en la suscripción. Las empresas también pueden conectarse y establecer contratos a través de la plataforma. Resourceful cobra una pequeña comisión por cada transacción.

La empresa está lanzando actualmente proyectos piloto en la región de Chicago antes de hacer un lanzamiento público a finales de este año. También se ha asociado con la Upcycled Food Association, una organización sin ánimo de lucro centrada en la reducción del desperdicio de alimentos.

Los ganadores fueron elegidos entre un grupo de siete equipos finalistas. Otros finalistas fueron:

• Chicken Haus, un concepto de restaurante de comida rápida integrado verticalmente y dedicado a servir pollo frito con hueso de origen local;
• Joise Food Technologies, que está imprimiendo en 3D la próxima generación de alternativas a la carne y otros alimentos utilizando tecnología de biofabricación en 3D y formulación de tintas alimentarias sostenibles;
• Marble, que está desarrollando un robot de tamaño reducido para eliminar la grasa de la superficie de los cortes de carne y conseguir un rendimiento óptimo;
• Nice Rice, que está desarrollando una alternativa al arroz hecha de almidón de guisante, que puede reciclarse; y
• Roofscapes, que despliega plataformas de madera accesibles para "vegetalizar" los tejados en zonas urbanas densas para combatir la inseguridad alimentaria y el cambio climático.

Este fue el sexto año del evento, que fue organizado por el Club de Alimentación y Agricultura del MIT. El evento fue patrocinado por Rabobank y el laboratorio Abdul Latif Jameel World Water and Food Systems (J-WAFS) del MIT.