El origen de los organismos genéticamente modificados

La teoría de evolución de las especies por selección natural, planteada en el siglo XIX por Charles Darwin, propone que el ambiente en que habitan los organismos actúa como factor de selección. Ante un ambiente dado, habrá algunos organismos con un rasgo que les permita adaptarse mejor, lo que incide en que tendrán más descendencia que sus competidores. Una exposición prolongada ante un factor de selección, eventualmente implica que la población vaya adquiriendo los rasgos que le permitan adaptarse a dicho ambiente. 

Visto de ese modo, la humanidad es un factor de selección, pues históricamente, en su labor agropecuaria ha seleccionado los ejemplares de plantas y animales más fuertes, grandes o resistentes. Es decir, la humanidad a moldeado plantas y animales conforme a sus necesidades.

Entonces, resulta difícil establecer un límite entre lo natural y lo artificial ¿Dónde empieza la modificación genética? 

El origen de los estudios sobre esta materia se remontan al siglo XIX cuando el fraile Gregor Mendel, experimentando con variedades de arveja, formuló las denominadas leyes de Mendel que dieron inicio a las bases de la genética. Otro hecho importante de la época fue el aislamiento de la molécula de ADN realizado por Johan Friedrich Miescher en 1869.  

Más tarde, en el siglo XX, en las décadas de los sesentas y setentas el ingeniero Norman E. Borlaug planteó el proyecto denominado revolución verde donde se buscaba incrementar la producción de alimentos a partir de la siembra de semillas modificadas para que las plantas fueran más resistentes a los climas extremos y que, acompañadas de fertilizantes y plaguicidas, fueran más productivas, con el fin de acabar las hambrunas del planeta. Sin embargo, el proyecto fue fuertemente criticado ya que los alimentos obtenidos tenían una baja calidad nutricional.

En los años ochentas la mexicana Evangelina Villegas Moreno Junto al dr. Surinder Vasal experimentaron con cereales y, utilizando las técnicas de fitomejoramiento, lograron desarrollar un maíz con altos niveles de calidad nutricional, como contenidos de aminoácidos lisina y triptófano en porcentajes semejantes a los que se encuentran en la leche y las carnes. También redujeron el tiempo de producción.

Con las nuevas tecnologías, en 1986 en China se modificó por primera vez una planta de tabaco, añadiendo a su genoma un gen que resiste al antibiótico Kanamicina. En 1994 se comercializó en Estados Unidos el primer alimento transgénico, el tomate tipo Flavr Savr, al cual se le modificó para que retrasara su putrefacción y durara más tiempo en estado de maduración. Desde entonces, los avances en biotecnología han realizado grandes logros en la agricultura y otros sectores.

¿Qué son los organismos genéticamente modificados?

Los OMG u organismos genéticamente modificados, son plantas, animales o microorganismos a los que, mediante técnicas de biología molecular, se les modifica su genoma mediante la inserción o deleción in vitro de genes. Los genes foráneos pueden ser de la misma especie o de especies diferentes. 

Existen varios procesos de transferencia de genes foráneos a los genomas de especies vegetales, donde se  incluye: liposomas, electroporación, fibras de carburo de silicona, microinyección, microlaser, vectores virales, sonicación y la transferencia mediada por compuestos químicos. Es de notar que en los cultivos transgénicos liberados comercialmente, se han utilizado dos tecnologías específicas, la biobalística y la realizada con las bacterias Agrobacterium tumefaciens, las cuales tienen una capacidad natural para incorporar genes a las plantas que infectan. 

Ventajas y desventajas

Entre las ventajas que presentan las plantas genéticamente modificadas de primera generación podemos encontrar el bajo uso de herbicidas y plaguicidas, la reducción de costos para su producción y la resistencia a enfermedades y pestes. Un ejemplo de plantas modificadas genéticamente en este periodo es la soja rr, la cual es tan fuerte que resiste el glifosato.     

En los vegetales genéticamente modificados de segunda generación se han realizado mejoras en el valor nutritivo de los alimentos, añadiendo vitaminas y atributos medicinales. En estos alimentos se destacan el arroz dorado y el maíz, que contienen precursores de la vitamina A. Tomates con mayor contenido de vitaminas y maduración retardada. Maní sin ningún grado de alergenicidad. Soja con menor grado de alergenicidad y antinutrientes. Papa con una mayor composición de almidón para que absorban menos aceite al freírlas.Trigo con un mayor grado de ácido fólico y mayor contenido de fibra en su composición. 

Los vegetales modificados genéticamente de segunda generación también ofrecen beneficios a los productores, procesadores y comerciantes ya que los alimentos mejorados y las plantas modificadas son más resistentes a las sequías, heladas, inundaciones, tierras con alto grado de salinidad y metales pesados, entre otros factores ambientales. El aumento en el tiempo de maduración de los alimentos también ha permitido tener un mayor tiempo de vida útil en los procesos logísticos de transporte y almacenamiento.

En la actualidad se están modificando genéticamente plantas para las industrias de medicamentos, vacunas, aceites, plásticos y combustibles y aunque todos los transgénicos son organismos genéticamente modificados, no todos los OMG son transgénicos ya que a estos últimos solo se les inhiben o potencian sus genes y a los transgénicos se les añaden genéticamente genes de otras especies.    

Pese a todos los beneficios de los vegetales genéticamente modificados, los transgénicos han estado en una constante polémica debido a la oposición de su producción y comercialización por parte de varias organizaciones ecológicas y grupos de científicos. Entre sus reclamos se destaca que todavía no se conoce a profundidad el impacto que pueda traer la modificación de un gen. Es decir, se desconocen todos los efectos, ya que la relación gen - característica no es lineal. Así mismo, varios de los alimentos modificados genéticamente pueden producir entre sus metabolitos compuestos tóxicos para los humanos; debido a esto se publica anualmente la denominada guía roja y verde de los transgénicos, donde se indica qué alimentos son modificados para que la gente elija si los quiere consumir.

A finales del año 2020 en el informe del Servicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones Agrobiotecnológicas se registró que existen 190,4 millones de hectáreas de cultivos transgénicos sembrados en 26 países del planeta. Según el informe, 71 países le han apostado al comercio con organismos modificados genéticamente; entre los cuales 29 cultivan productos transgénicos y 42 los importan.

Por último, se resalta que aunque las leyes para comercializar productos OMG llevan varios estudios y análisis buscando que los productos no produzcan afectaciones en el cuerpo humano, se requiere de tiempo para ver con más claridad los daños o mejoras que puedan producir estos alimentos en la salud de los consumidores.

Mauro Sastoque Campos
Periodismo Digital
Revista Virtual Pro

Bibliografía

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