Durante más de 2000 años, los cóndores andinos han estado anidando y defecando en la misma gruta del acantilado en lo alto de los Andes. Esta gigantesca pila de guano ahora proporciona una mirada sin precedentes al pasado de las aves, revelando una sorprendente fidelidad para criar polluelos allí, incluso cuando la región cambió drásticamente.

Los análisis del depósito muestran que los cóndores revisaron su dieta después de la colonización europea de las Américas. Las aves prácticamente abandonaron el sitio durante un milenio, posiblemente gracias a siglos de volcanes en erupción, informan los investigadores el 3 de mayo en Proceedings of the Royal Society B.

"Un material que fácilmente podría ignorarse o descartarse como desecho puede enseñarnos bastante sobre cómo las poblaciones, las comunidades y los ecosistemas responden al cambio ambiental", dice Rachel Reid, paleoecóloga de Virginia Tech en Blacksburg, que no participó en la investigación.

Con una envergadura de más de tres metros y el peso de un niño pequeño, los cóndores andinos ( Vultur gryphus ) son las aves rapaces más grandes. Encontrados en las montañas de los Andes de América del Sur, y a lo largo de la costa occidental del continente, los cóndores también están en peligro de extinción. Solo quedan unas 10.000 aves, y su número está disminuyendo.

Los esfuerzos para protegerlos dependen de la comprensión de su comportamiento y ecología. Pero estudiar los cóndores andinos puede ser un desafío: las aves pasan la mayor parte de su tiempo volando en áreas montañosas remotas, lo que las hace difíciles de capturar y monitorear, dice el paleoecólogo Matthew Duda de la Universidad de Queen en Kingston, Canadá.

Pero en 2014, los colegas de Duda encontraron un nido de cóndor en el Parque Nacional Nahuel Huapi de Argentina, escondido en un rincón junto a un acantilado que resultó ser una gran fuente de información. Los investigadores caminaron una hora desde la carretera más cercana y descendieron diez metros a lo largo del acantilado para llegar al nido. A diferencia de la mayoría de los sitios de anidación de cóndores, este estaba protegido de la lluvia y la nieve. En lugar de desaparecer, los excrementos de las sucesivas parejas reproductoras se acumularon capa tras capa, creando un montículo denso y pálido.

La información en la caca preservada proporcionó la "oportunidad perfecta para que retrocedamos en el tiempo", dice Duda. 

Los investigadores tallaron una rebanada de veinticinco centímetros de profundidad en la pila de guano. El ADN y las proporciones de sustancias químicas específicas en la caca insinuaron lo que comieron los cóndores con el tiempo. Otros productos químicos como el azufre y el potasio, así como las algas preservadas, revelaron condiciones ambientales cambiantes.

La datación química de las muestras reveló que las capas más antiguas del depósito tenían al menos 2200 años. Que los cóndores estuvieran usando esta ubicación de nido durante tanto tiempo fue "extremadamente sorprendente", dice Duda. La mayoría de las especies de aves regresan a la misma área para criar crías, pero rara vez el mismo nido, si es que lo hacen. “Si han estado usando el mismo nido y siguen regresando una y otra vez, implica que el lugar donde anidan estas aves es una parte muy importante de su ecología y su comportamiento”, dice.

La velocidad a la que se acumularon las heces disminuyó drásticamente desde hace 1650 a 650 años, cayendo de 0,08 cm por año a 0,003 cm por año. Esa desaceleración sugiere que los cóndores abandonaron en gran medida el sitio durante un milenio, dicen los investigadores. Casi al mismo tiempo, los volcanes cercanos pasaron por una andanada de erupciones. Las cenizas pesadas que habrían cubierto la vegetación de la región podrían haber provocado que los herbívoros se alejaran, reduciendo la disponibilidad de cadáveres para que los cóndores se alimentaran, sospechan Duda y sus colegas. Es posible que las aves se hayan escapado para buscar comida en pastos más verdes y regresaron al área después de que cesaron los paroxismos volcánicos.

Conexiones similares entre erupciones y disminuciones en las poblaciones de aves se han documentado previamente en registros de guano, dice Dulcinea Groff, paleoecóloga de la Universidad de Wyoming en Laramie, que no participó en el nuevo trabajo. Por ejemplo, los excrementos antiguos han relacionado las caídas en las poblaciones de pingüinos papúa con la lucha volcánica ( SN : 12/4/17 ).

Los cóndores andinos (se muestra un pollito) han frecuentado el mismo nido en un acantilado en Argentina durante más de 2000 años. Cada generación ha contribuido a la formación de un depósito de guano en forma de anillo que ahora les está dando a los científicos una mirada sin precedentes a la historia ecológica de los cóndores.

LORENZO SIMPSON

El guano del cóndor también revela un cambio importante en la dieta, dicen Duda y sus colegas. Antes de la colonización europea de América del Sur, las aves se alimentaban principalmente de cadáveres de ballenas varadas y algunos mamíferos nativos como llamas y guanacos. Pero en los últimos siglos, el ganado como las ovejas y las vacas ha constituido la mayor parte de su dieta. 

Y a diferencia de los cóndores modernos, los que vivieron hace muchos siglos no tenían niveles elevados de plomo y mercurio en sus cuerpos. Los metales tóxicos pueden acumularse en carroñeros que comen cadáveres disparados con munición de plomo ( SN : 26/6/12 ). Los carroñeros excretan algunos de los metales en sus excrementos, que luego pueden ser detectados por los científicos. El hallazgo ayuda a confirmar que la contaminación por metales pesados ​​es un fenómeno reciente. 

La investigación “nos brinda una línea de tiempo mucho más larga para comprender cuál es la variabilidad natural en una población”, dice Duda. Dado que este estudio es una instantánea de un solo nido, él y sus colegas planean colaborar con otros investigadores para encontrar nidos de cóndores similares y ver si emergen los mismos patrones escritos en guano.

Mientras tanto, la aparente lealtad de los cóndores a este sitio de anidación muy específico, incluso potencialmente a través de siglos de caos volcánico, destaca cuán crucial puede ser la preservación de tales sitios para su conservación exitosa, dice Duda.

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