La luna Nereida de Neptuno podría ser la única sobreviviente de una antigua lunapocalipsis.

Un nuevo estudio sugiere que este extraño satélite nació en una órbita estable y circular alrededor de Neptuno, y luego fue lanzado a su actual órbita alargada durante un encuentro caótico con un cuerpo del tamaño de Plutón que expulsó o pulverizó a todas sus lunas hermanas. Esta idea contradice la suposición de que Nereida se formó en el Cinturón de Kuiper, el frío reservorio de rocas espaciales en el sistema solar exterior, y fue impulsada a su órbita actual más tarde, argumentan los investigadores el 20 de mayo en Science Advances.

"Quizás fue desplazada hacia afuera, en vez de empujada hacia adentro", dice el científico planetario Matthew Belyakov del Caltech. "Nereida es esa última firma restante del sistema original de satélites".

La luna más grande de Neptuno, Tritón, orbita en sentido contrario y representa más del 99 por ciento de la masa de todas las lunas del planeta combinadas. La mayoría de las otras lunas de Neptuno orbitan el planeta desde una distancia más corta y son pequeñas y rocosas, lo que sugiere que han pasado por numerosas colisiones. Los científicos planetarios piensan que Tritón vino del Cinturón de Kuiper y causó estragos en el resto de las lunas cuando Neptuno lo capturó hace miles de millones de años.

Nereida es una excepción. Orbita en una amplia elipse, lejos de Neptuno. Esto la coloca en una familia de lunas de todo el sistema solar llamadas satélites irregulares, muchos de los cuales también se piensa que son objetos capturados del Cinturón de Kuiper. Pero es más brillante, más grande, más excéntrica y está más cerca de su planeta anfitrión que otros satélites irregulares del sistema solar. "Nereida siempre es una anomalía", dice Belyakov. Quizás su historia de origen también fue atípica.

Belyakov y sus colegas compararon observaciones del Telescopio Espacial James Webb sobre la composición de Nereida con las de otros objetos del Cinturón de Kuiper. Nereida no coincidía bien con ninguno de ellos.

Eso dejó abierta la posibilidad de que Nereida se formara localmente. Belyakov y colegas realizaron simulaciones por computadora de la llegada caótica conocida de Tritón en cientos de masas y órbitas diferentes para las lunas originales de Neptuno, incluidas las destruidas.

Ninguna reprodujo exactamente la órbita actual de Nereida. Y algunas terminaron con Tritón saliendo del sistema o chocando con Neptuno. Pero alrededor del 20 por ciento produjo una luna en una órbita similar a la de Nereida, sin destruir a Tritón. Eso es suficiente para hacer creíble la historia, dice Belyakov.

La propia Nereida sigue siendo en gran medida un misterio. La mejor imagen que tenemos de ella tiene unos cinco píxeles de ancho, de la misión Voyager 2 en 1989. Belyakov espera algún día un sobrevuelo con una nave espacial. "Esa es la próxima frontera, misiones a los gigantes de hielo", afirma.

Citas

M. Belyakov et al . Nereida como satélite regular de Neptuno . Science Advances. Publicado en línea el 20 de mayo de 2026. doi: 10.1126/sciadv.aeb1429.

Por Lisa Grossman​

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