Sherry Nyeo camina por una calle arbolada en una cálida tarde de otoño. Las torres inclinadas del icónico Stata Center del MIT se extienden detrás de ella como un telón de fondo fortuito. Hace una pausa en su audiolibro para la entrevista. Su última lectura es “Klara and the Sun”, de Kazuo Ishiguro. 

Nyeo es un estudiante de último año con especialización en ciencias de la computación y biología molecular en el MIT. Originaria de Taiwán, se mudó a Colorado a la mitad de la escuela secundaria. Durante el verano anterior a las solicitudes para la universidad, recuerda haber leído sobre microARN, una clase de ARN no codificantes que desempeñan un papel esencial en la regulación de la expresión génica, cuando apareció un segmento sobre el MIT en “60 Minutes”. El programa destacó a los investigadores que desarrollan dispositivos que interactúan con el cerebro. “Fue abrumador para mí postularme porque soy torpe y no puedo crear cosas con mis manos, especialmente cuando el lema de la escuela es mens et manus [mente y mano]. Pero luego apliqué y de alguna manera entré”, comenta con su modestia característica.   

Desde su segundo año, ha sido parte de un grupo académico conocido como el programa New Engineering Education Transformation (NEET). NEET consta de cuatro "hilos" distintos o concentraciones temáticas, y brinda a los estudiantes oportunidades únicas para unirse a una comunidad y colaborar entre compañeros y mentores de ideas afines y participar en proyectos prácticos interdepartamentales. 

Como explica la profesora Linda Griffith, líder fundadora de la facultad y directora asociada de NEET, el enfoque de Living Machines es "orientar a los estudiantes sobre cómo usar un programa de grado disciplinario sólido para trabajar en proyectos interdisciplinarios y ser parte de equipos multidisciplinarios". También agrega que el programa les enseña a los estudiantes “cómo interactuar productivamente con otras disciplinas, desde su profunda experiencia en una disciplina”. 

NEET Living Machines expone a estudiantes universitarios con intereses multidisciplinarios como Nyeo a una comunidad con una amplia red de personas dentro de la investigación en bioingeniería mientras obtienen simultáneamente una especialización de su elección (biología computacional en el caso de Nyeo). Como estudiante en el hilo de Living Machines, Nyeo ha tenido la oportunidad de trabajar en proyectos que abarcan biología sintética, inmunoingeniería, ingeniería de tejidos, microfluidos, biología computacional y otras áreas de investigación, con el objetivo común de comprender mejor las terapias para enfermedades humanas. .

“Eso es lo que hace que trabajar con biología y bioingeniería sea tan interesante en mi mente”, afirma Nyeo. “Tienes la oportunidad de estudiar lo que la evolución ha perfeccionado (o no) durante miles de millones de años, y puedes usarlo como una herramienta para aplicar a tantos otros problemas que enfrentan los humanos”. 

Cuando se le pregunta sobre el proyecto en el que ha trabajado recientemente, describe el Bathe BioNano Lab, el laboratorio del profesor del MIT Mark Bathe, director de NEET. Este laboratorio utiliza ácidos nucleicos (ADN y ARN) para diseñar nuevos materiales revolucionarios a escala nanométrica (como referencia, el grosor de un cabello humano es de aproximadamente 80 000-100 000 nanómetros).  

Nyeo describe el potencial del uso del ADN como medio de almacenamiento de datos. “Estamos generando una gran cantidad de datos, pero no hay suficiente espacio para almacenarlos todos. Estamos pensando en usar algo que todos tenemos. [Algo] que ha sido un medio de almacenamiento durante milenios, que es el ADN”. Ella explica cómo la densidad extrema del ADN contiene hasta 215 millones de gigabytes de datos en un solo gramo, mientras que un disco duro promedio puede contener solo una millonésima parte de esa cantidad.  

Trabajando junto con varios posdoctorados y estudiantes graduados en el laboratorio, Nyeo estableció y luego optimizó un protocolo para escribir y leer ADN. “Para que cualquier sistema de almacenamiento de datos funcione, debe poder escribir su información y luego almacenarla. Luego, de alguna manera [necesita] poder acceder a información específica y volver a leerla. Trabajé en la parte de escritura y lectura del proceso”, añade. 

Nyeo está buscando programas de posgrado y becas en su último año en el MIT. En su tiempo libre, escribe. Comparte que lleva un diario desde que tenía 7 años y, más recientemente, ha estado trabajando en un guión distópico. Se trata de una empresa de biotecnología que puede transferir información como diferentes idiomas a tu cerebro. La trama está inspirada en una clase que tomó el año pasado, 24.133 (Ética Experiencial), junto con un libro de su infancia titulado “Molly Moon, Micky Minus, and the Mind Machine” de Georgia Byng.

A medida que continúa la conversación, el sol se extiende sobre el césped y proyecta una sombra intrincada debajo de la escultura de metal rojo. Sus placas de acero curvadas crean un marco geométrico detrás de Nyeo, que está radiante de anticipación por el próximo viaje que tiene por delante.