En la serie de ciencia ficción Dune , los Fremen que habitan en el desierto del árido planeta Arrakis reciclan la humedad de su cuerpo utilizando trajes especialmente diseñados llamados destiltrajes. Inspirado por tales imaginaciones, un nuevo prototipo de traje espacial convierte la orina de los astronautas en agua potable, informaron los investigadores el 12 de julio en Frontiers in Space Technology .

“Soy fan de la serie Dune desde que tengo memoria”, afirma Sofia Etlin, investigadora de políticas y medicina espacial en la Universidad de Cornell. “Construir un destiltraje real siempre fue un sueño”.

Mientras están vestidos en el espacio , los astronautas actualmente hacen sus necesidades en lo que se conoce como una prenda de máxima absorción, que es esencialmente un pañal de varias capas que contiene un polímero superabsorbente (SN: 3/11/11). Se sabe que la prenda es incómoda, gotea y causa infecciones del tracto urinario.

Los diseños actuales de los trajes espaciales también incorporan una bolsa para beber dentro del traje, o IDB, que lleva menos de un litro de agua. Los astronautas a veces pueden realizar caminatas espaciales de ocho a doce horas, que a menudo incluyen enormes cantidades de esfuerzo físico, dice Etlin. Las futuras misiones Artemis de la NASA en la Luna probablemente verán a los exploradores pasar al menos tanto tiempo o más en la superficie lunar, aunque los planes actuales los hacen llevar IDB del mismo tamaño, dice (SN: 1/12/22).

Etlin y sus colegas diseñaron y construyeron un nuevo tipo de ropa interior con un recipiente colector que se coloca sobre las partes íntimas del astronauta. La orina se envía a un sistema de filtración que primero elimina el agua salada de la orina y luego utiliza una bomba para extraer la sal de esa agua. El agua filtrada se enriquece con electrolitos y luego se envía al IDB.

El destiltraje de un Fremen ficticio funciona con el movimiento del cuerpo, pero los astronautas tendrán que llevar una batería de 20,5 voltios como parte de este nuevo diseño. El sistema completo, incluidas las bombas, los sensores y la pantalla, pesa alrededor de 8 kilogramos y puede purificar medio litro de agua en cinco minutos.

El sudor, que también se acumula en los destiltrajes ficticios, sería más fácil de filtrar que la orina, dice Etlin. Pero ella y sus colegas decidieron centrarse en un solo producto de desecho para su primer prototipo. “Un paso a la vez”, dice.

El equipo espera seguir probando su sistema durante misiones simuladas a la Luna y a Marte aquí en la Tierra y, eventualmente, durante caminatas espaciales reales.

“Sería fantástico para nosotros”, afirma Julio Rezende, de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte en Natal, Brasil, quien dirige Habitat Marte, una misión análoga a Marte en Brasil. “Creo que esta tecnología traería muchos beneficios”.

Rezende también ve posibles consecuencias terrestres, como un sistema similar que podría utilizarse para los bomberos que combaten incendios forestales o para los excursionistas en senderos largos.

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CITAS

S. Etlin et al. Mayor higiene de los astronautas y eficiencia de las misiones: un nuevo enfoque para la gestión de residuos en el traje y la recuperación de agua en las caminatas espaciales. Frontiers in Space Technology. 12 de julio de 2024. doi: 10.3389/frspt.2024.1391200.

Acerca de Adam Mann

Adam Mann es un periodista independiente especializado en física y espacio. Tiene un título en astrofísica de la Universidad de California, Berkeley, y una maestría en redacción científica de la Universidad de California en Santa Cruz.

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