La formación de una abeja reina puede depender de algo más que su famosa dieta real.

La cera de la cámara en forma de cacahuete donde se desarrolla la reina posee propiedades físicas y químicas distintivas que ayudan a guiar su desarrollo, informan investigadores el 3 de junio en Nature. Al analizar la composición de la cámara y las larvas que alberga, el equipo desafía la antigua creencia de que la jalea real por sí sola —el alimento real que se da a ciertas larvas— es la que convierte a una larva en reina.

“El descubrimiento es muy interesante y da mucho que pensar”, dice Thomas Seeley, biólogo de la Universidad de Cornell que no participó en el estudio. “Para mí, las celdas reales siempre me han parecido importantes porque los olores de una reina en desarrollo pueden impregnar las paredes de cera, marcándolas como lugares muy especiales que las obreras reconocen y no dañan accidentalmente.”

Pero para el entomólogo Boris Baer, las celdas planteaban una pregunta surgida de años de observar sus propias colonias. “Las abejas invierten mucho tiempo y energía en construir estas celdas, por lo que no tenía mucho sentido evolutivo que fueran simplemente contenedores de comida más grandes”, dice Baer, de la Universidad de California, Riverside. “¿Podría la celda en sí contribuir al desarrollo de la reina?”

Baer y sus colegas estudiaron abejas melíferas occidentales (Apis mellifera) y orientales (Apis cerana), comparando la cera de celdas de reina y de obrera, las obreras que construyen las celdas y cómo se desarrollan las larvas en cada entorno de cera.

Las primeras pistas provinieron de la cera. Los análisis mostraron que la cera de las celdas de reina es más blanda, menos densa y químicamente diferente de la cera de las celdas de obrera.

El siguiente hallazgo fue una sorpresa, dice Baer. Las “enfermeras reales” que construyen “cunas reales” para sus futuras reinas “pasan más tiempo [que las constructoras de celdas de obrera] realizando estas celdas, mantienen una temperatura corporal más alta que otras abejas y muestran patrones distintivos de [actividad genética]”, lo que sugiere que están especialmente adaptadas para modificar la cera con la que trabajan.

Pero la evidencia más contundente llegó cuando el equipo permitió que larvas destinadas a ser reinas se desarrollaran con jalea real durante cuatro días y luego reemplazó los tapones de sus celdas reales artificiales con cera proveniente de celdas de reina o de obrera. Hasta aproximadamente dos tercios de las larvas bajo cera de celdas de obrera murieron, en comparación con alrededor de un tercio bajo cera de celdas de reina. Además, desarrollaron pupas más pequeñas, mientras que las reinas criadas bajo cera de celdas de reina se parecían más a aquellas que permanecieron intactas en sus celdas naturales.

“Todo apuntaba a la misma conclusión”, dice Baer. Las abejas hacen más que alimentar a la reina: “las diseñan activamente”.

Exactamente cómo funciona ese diseño sigue sin estar claro. Kai Wang, apiologista de la Academia China de Ciencias Agrícolas en Pekín, afirma que los aromas químicos distintivos que él y el equipo detectaron dentro de las celdas son especialmente intrigantes. “¿Están influyendo en los sentidos de la reina en desarrollo, preparándola para el apareamiento y la vida tras su emergencia?” se pregunta. “¿Algunos son producidos por la propia larva? ¿Y podría la futura reina estar comunicándose activamente con las obreras que construyen su cámara?”

Los investigadores planean rastrear en qué momento del desarrollo el entorno de cera ejerce sus efectos. Pero las implicaciones van más allá del desarrollo de la reina, dice Baer. “Estos superorganismos movilizan obreras especializadas que colectivamente moldean la próxima generación”, afirma. “La división del trabajo en las abejas podría ser mucho más compleja de lo que hemos reconocido hasta ahora.”

Citas

Y. Fang et al . La arquitectura de la celda real determina el desarrollo de la abeja reina . Nature . Publicado en línea el 3 de junio de 2026. doi: 10.1038/s41586-026-10534-3.

Por Anirban Mukhopadhyay​

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