Un reloj atómico que podría transformar los viajes al espacio profundo ha completado con éxito su primera prueba en el espacio.

El Reloj Atómico del Espacio Profundo de la NASA, que se lanzó en un satélite en junio de 2019, superó a todos los demás relojes en el espacio durante su primer año en órbita alrededor de la Tierra. El reloj, DSAC para abreviar, era al menos 10 veces más estable que los relojes de los satélites GPS, lo que lo hace lo suficientemente confiable para esquemas de navegación espacial futuristas, informan los investigadores en línea el 30 de junio en Nature .

Para navegar hoy por el sistema solar, las sondas espaciales escuchan las señales de las antenas en la Tierra y luego las devuelven. Relojes atómicos ultraprecisos del tamaño de un refrigerador en tierra miden ese tiempo de viaje de ida y vuelta, que puede llevar horas, para determinar la ubicación de una nave espacial.

Una futura nave espacial que lleve un DSAC del tamaño de un horno tostador podría simplemente medir cuánto tarda una señal de la Tierra en llegar y calcular su propia posición ( SN: 21/6/19 ). La desvinculación de la navegación del espacio profundo desde la Tierra podría algún día permitir naves espaciales autónomas o sistemas de navegación similares a GPS en otros planetas.

DSAC es tan estable porque mantiene el tiempo usando átomos cargados eléctricamente, o iones, en lugar de átomos neutros, dice Eric Burt, físico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. El embotellado de iones dentro de campos eléctricos evita que esos átomos choquen contra las paredes. de su contenedor. Tales interacciones hacen que los átomos neutrales en los relojes de los satélites GPS pierdan su ritmo.

Al comparar el DSAC con el "reloj maestro" de máser de hidrógeno del Observatorio Naval de EE. UU. En tierra, los investigadores encontraron que el reloj espacial se desplazaba alrededor de 26 picosegundos, o billonésimas de segundo, en el transcurso de un día ( SN: 4/10/19 ). Eso es comparable a los relojes atómicos terrestres que se utilizan actualmente para la navegación en el espacio profundo, dice el investigador principal de DSAC, Todd Ely, también del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Por Maria Temming
Maria Temming es la reportera del personal de ciencias físicas, cubriendo todo, desde química hasta informática y cosmología. Tiene una licenciatura en física e inglés y una maestría en escritura científica.