Un proyecto de construcción en el Sudeste Asiático extrajo del fondo marino los restos del extinto pariente humano, el Homo erectus. El descubrimiento, descrito en cuatro estudios publicados en la revista Quaternary Environments and Humans de junio , revela un paisaje perdido, sumergido desde hace mucho tiempo, donde los homínidos vivían junto a un río y cazaban búfalos y tortugas.

El primer homínido conocido que salió de África, hace unos 1,8 millones de años, elH. erectus, viajó al este, a lo que hoy es la isla de Java, Indonesia, y sobrevivió allí hasta hace unos 108.000 años. Aunque los arqueólogos han hecho descubrimientos en tierras sumergidas en otros lugares, esta es la primera vez que se recuperan restos de homínidos en los fondos marinos de esta región.

Esta es "una de las incógnitas más interesantes de la historia mundial", afirma el arqueólogo Geoff Bailey, de la Universidad de York (Inglaterra), quien no participó en el estudio. La región albergó al H. erectus durante cientos de miles de años. Posteriormente, podría haber albergado a los denisovanos u otros homínidos. "También fue el punto de partida del desplazamiento humano hacia Australia y Nueva Guinea", añade Bailey. "Este es un lugar donde deberíamos centrar este tipo de investigación subacuática".

Harold Berghuis, geólogo de la Universidad de Leiden (Países Bajos), tenía motivos para pensar que el fondo marino podría albergar secretos. Durante años ha sido consultor en proyectos de dragado cerca de una importante ciudad portuaria de Java. Entre 2014 y 2015, participó en un proyecto para crear una isla artificial con arena dragada del estrecho de Madura, que separa Java de la vecina Madura.

"Sabía de antemano que podría haber material fósil", dice Berghuis. Durante el último millón de años, los cambios en el nivel del mar han dejado expuestas en ocasiones enormes extensiones de tierra en la región: gran parte de Indonesia estaba conectada con Asia continental, parte de una región perdida llamada Sondalandia. Berghuis sabía que el estrecho de Madura fue una vez tierra firme.

De 2015 a 2018, Berghuis exploró el kilómetro cuadrado de arena abierta de la isla artificial. "Es como estar en el Sahara", dice. Exploró solo, a cuatro patas, recolectando 6372 fósiles. Tras guardarlos inicialmente en su oficina, Berghuis los donó al Museo Geológico de Bandung, en Java. El curador Unggul Prasetyo Wibowo califica el descubrimiento de "fortunado" y afirma que el museo planea exhibir la colección.

Los datos geológicos recopilados durante las campañas de construcción, incluidos los núcleos perforados en el lecho marino del estrecho de Madura, permitieron a Berghuis reconstruir computacionalmente el paisaje sumergido, revelando una llanura con un río que la atraviesa.

Colaboró ​​con investigadores de varias universidades para explorar los hallazgos. Dataron los fósiles y los sedimentos circundantes entre 131.000 y 146.000 años de antigüedad mediante una técnica que revela la última vez que estuvieron expuestos a la luz solar.

Entre los fósiles se encontraban dos fragmentos de cráneo de homínido, ambos de menos de 50 milímetros de diámetro. Basándose en comparaciones con otros fósiles, Berghuis y sus colegas concluyeron que pertenecían al H. erectus.

Los fósiles de animales revelaron un ecosistema próspero en el río y sus alrededores, que incluía tortugas, pitones y tiburones. Grandes mamíferos, como el búfalo, el Hexaprotodon, similar a un hipopótamo, y el Stegodon, similar a un elefante , vagaban por las tierras bajas.

Algunos huesos de tortuga y mamífero presentan marcas de corte o fracturas, respectivamente, lo que sugiere que el H. erectus los cazaba y, en el caso de los mamíferos, les extraía médula ósea. Mientras tanto, los restos similares a vacas están compuestos principalmente por adultos jóvenes y sanos, lo que sugiere que los homínidos los cazaban.

Aún quedan muchas incógnitas. Los fósiles animales sugieren que el H. erectus de esta región poseía habilidades de caza más avanzadas que las de los habitantes de otras zonas, ya sea desarrolladas de forma independiente o quizás aprendidas de otros homínidos asiáticos, como los denisovanos , si el H. erectus los conoció.

Cabe destacar que Berghuis no encontró herramientas de piedra reconocibles, afirma Silvia Bello, del Museo de Historia Natural de Londres, quien editó los artículos y coescribió una introducción. Esto podría sugerir que el H. erectus utilizaba herramientas alternativas, «quizás bambú o conchas, que no se conservaron», añade Bello.

Estos misterios resaltan la importancia de explorar los paisajes sumergidos de Sundaland, dice Bailey.

Citas

HWK Berghuis et al. Un valle bajo del Pleistoceno Medio tardío del río Solo en el lecho marino del estrecho de Madura, geología y edad de la primera localidad de homínidos de la Sonda sumergida . Ambientes Cuaternarios y Humanos. Vol. 3, junio de 2025, pág. 100042. doi: 10.1016/j.qeh.2024.100042

HWK Berghuis et al. El Homo erectus del Pleistoceno Medio Tardío del Estrecho de Madura: primeros fósiles de homínidos de la Sonda sumergida. Ambientes Cuaternarios y Humanos. Vol. 3, junio de 2025, pág. 100068. doi: 10.1016/j.qeh.2025.100068

HWK Berghuis et al. Primer registro de fauna vertebrada de la Sonda sumergida: La fauna de homínidos del Pleistoceno Medio Tardío del Estrecho de Madura. Ambientes Cuaternarios y Humanos. Vol. 3, junio de 2025, pág. 100047. doi: 10.1016/j.qeh.2024.100047

HWK Berghuis et al . La tafonomía del conjunto fósil del estrecho de Madura: un registro de la caza selectiva y el procesamiento de médula ósea por homínidos de la Sonda del Pleistoceno Medio tardío. Ambientes Cuaternarios y Humanos. Vol. 3, junio de 2025, p. 100055. doi: 10.1016/j.qeh.2024.100055

SM Bello y CB Stringer. El conjunto fósil recién descubierto del estrecho de Madura y su papel en las dispersiones de homínidos del Pleistoceno en el Sudeste Asiático. Ambientes Cuaternarios y Humanos. Vol. 3, junio de 2025, pág. 100070. doi: 10.1016/j.qeh.2025.100070

Por Michael Marshall​

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