Pequeñas motas de plástico en el interior de las arterias pueden aumentar los riesgos de enfermedad cardiovascular.

Un análisis de las placas que obstruyen las arterias en 257 pacientes encontró que la  presencia de estos microplásticos se asociaba con un riesgo aproximadamente cuatro veces mayor de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muerte, informan los investigadores el 7 de marzo en el  New England Journal of Medicine. 

El alcance de ese mayor riesgo es "sorprendente", dice Aruni Bhatnagar, investigador cardiovascular de la Universidad de Louisville en Kentucky que no participó en el trabajo. Cuando se trata de factores que impulsan las enfermedades cardiovasculares, "muy, muy, muy pocas cosas tienen tanto riesgo".

El estudio ha llamado la atención en todo el mundo y ha renovado las preocupaciones sobre los efectos de los plásticos en la salud humana. También es uno de un número creciente de informes que han encontrado partículas microscópicas de plástico  dentro de los tejidos de nuestro cuerpo, incluidos los pulmones, el hígado y la sangre  (SN: 24/03/23).

Pero la cuestión de si estas partículas, llamadas micro y nanoplásticos, realmente dañan a las personas sigue sin respuesta. El estudio de la placa sitúa las partículas en la escena del crimen, dice Bhatnagar, pero todavía no hay pruebas suficientes para una acusación. Aunque los nuevos resultados son “sin duda motivo de preocupación”, advierte, “debemos tener cuidado de no crear histeria colectiva”.

Science News habló con toxicólogos e investigadores de enfermedades cardiovasculares sobre las implicaciones del nuevo estudio, los posibles efectos de los plásticos en la salud y cuán cautelosos debemos ser al sacar conclusiones. Aquí hay algunas conclusiones. 

El plástico está en todas partes y entra a nuestro cuerpo por múltiples vías 

Cuando los juguetes, tuberías, recipientes de comida y otros objetos de plástico inevitablemente se descomponen con el tiempo, pueden arrojar partículas infinitesimales a nuestro medio ambiente. Los científicos ya han documentado cuán ampliamente se han esparcido estos pedazos de plástico.

Las partículas salpican incluso lugares extremos, desde  las profundidades del océano hasta casi la cima del Monte Everest (SN: 20/11/20) . Los microplásticos, que miden menos de 5 milímetros (aproximadamente el tamaño de un grano de pimienta) y los nanoplásticos, que miden aproximadamente una cinco milésima parte de ese tamaño, pueden llegar al agua, acumularse en el suelo y flotar con los susurros del viento.

Estas partículas de contaminación plástica pueden llegar a nuestro cuerpo a través de los alimentos y las bebidas, el aire que respiramos e incluso directamente a través de la piel. Y nuestra exposición a los microplásticos no hará más que aumentar, afirma el toxicólogo medioambiental Matthew Campen, a medida que los plásticos viejos se deterioren y entren en el ecosistema y la producción de plástico nuevo siga aumentando. En febrero, el equipo de Campen de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque informó que  las 62 muestras de placenta humana analizadas contenían microplásticos. Un trabajo inédito de su laboratorio también ha descubierto plástico en el cerebro y el tejido testicular humanos.

Los investigadores encontraron partículas de aspecto irregular (formas irregulares con contornos oscuros arriba) en placas eliminadas de las arterias de algunos pacientes. Estas partículas pueden ser trozos microscópicos de plástico. R. MARFELLA ET AL./NEW ENGLAND JOURNAL OF MEDICINE 2024.

El estudio de la placa se suma a una imagen que está surgiendo rápidamente sobre cómo los plásticos pueden afectar nuestra salud, dice Campen. Los científicos examinaron muestras de placa de pacientes que se habían sometido a una cirugía para limpiar las arterias carótidas, los vasos sanguíneos del cuello que llevan sangre al cerebro. "Descubrimos que más de la mitad de los pacientes tenían evidencia de al menos un tipo de plástico", dice el coautor del estudio Francesco Prattichizzo, investigador cardiovascular del IRCCS MultiMedica en Milán. 

Todas las placas de estos pacientes contenían polietileno, un material omnipresente que se utiliza en todo, desde film transparente hasta tablas de cortar. Y en el 12 por ciento de los pacientes, los científicos también encontraron cloruro de polivinilo o PVC. 

De 150 personas con evidencia de estos plásticos, 30 murieron o sufrieron un derrame cerebral o un ataque cardíaco no fatal en aproximadamente los siguientes tres años. Eso se compara con ocho de 107 personas cuyas placas parecían estar libres de plástico, informa el equipo.

“¿Se supone que debemos encontrar plástico en la placa? Diablos, no, es muy extraño”, dice el coautor del estudio Sanjay Rajagopalan, cardiólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland. Sin embargo, los hallazgos plantean todo tipo de preguntas interesantes, dice: ¿qué hace el plástico allí? 

Es demasiado pronto para decir si los microplásticos en las arterias pueden provocar ataques cardíacos.

Es posible que los plásticos dentro de las arterias provoquen inflamación, provocando aún más enfermedades cardiovasculares. Las placas incrustadas con plástico, por ejemplo, tendían a contener más moléculas inflamatorias que las placas sin plástico, descubrió el equipo de Prattichizzo. Pero es cauteloso a la hora de sacar conclusiones. Los investigadores no han demostrado que los microplásticos sean perjudiciales, afirma Prattichizzo. Simplemente expusieron un vínculo entre los plásticos en las placas y los malos resultados en los pacientes.

El estudio de los plásticos es muy complicado, afirma Juliette Legler, toxicóloga de la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos. Las motas flotantes en el medio ambiente pueden pasar desapercibidas para los científicos, potencialmente haciendo autostop para realizar experimentos en una corriente de aire, o en el guante de un investigador. “Los plásticos están por todas partes en nuestros laboratorios. Están por todas partes en la unidad quirúrgica, están por todas partes en el hospital”, dice. "Es muy fácil contaminar nuestras muestras".

Prattichizzo está de acuerdo. Su equipo utilizó guantes de algodón y cristalería para sus experimentos, pero "no podemos excluir por completo que haya habido una posible contaminación". Por eso es tan importante replicar los resultados de su equipo, dice, y en grupos aún más grandes de personas seguidos durante períodos de tiempo más largos. Prattichizzo también quiere descubrir cómo evaluar mejor la exposición de las personas al plástico, tal vez utilizando un cuestionario que profundice en las vidas y los estilos de vida de las personas. 

Aunque el vínculo del nuevo estudio entre la placa plástica y los resultados de salud parece claro, dice Legler, confirmar los hallazgos del equipo es esencial y podría tener grandes implicaciones. Una confirmación, dice, podría significar que “reducir la cantidad de plástico en nuestro medio ambiente reduciría significativamente nuestras posibilidades de sufrir un derrame cerebral [o un ataque cardíaco]”.

El estudio de la placa ofrece otra razón más por la que probablemente sea una buena idea reducir el uso de plástico 

Para Legler, los resultados del equipo de Prattichizzo son una llamada de atención. "Usamos demasiado plástico", dice. La gente no debería alarmarse innecesariamente, dice, pero sí lo suficiente como para exigir medidas para frenar el uso del plástico.  

Y la responsabilidad de actuar no debería recaer directamente en los individuos, afirma Campen. "Necesitamos medidas por parte de los gobiernos de todo el planeta". Quiere que organismos de investigación como los Institutos Nacionales de Salud descubran cómo deshacerse de los desechos plásticos que ya tenemos. 

Prattichizzo dice que espera que el nuevo trabajo de su equipo capte la atención de las agencias de financiación y las inspire a invertir dinero en la investigación de micro y nanoplásticos. "No todo el plástico es igual", afirma. Sería útil saber, por ejemplo, si algunos materiales tienen más probabilidades que otros de causar daño. 

Pero dañen o no a los humanos, ya existen muchas razones ambientales para reducir nuestro uso de plásticos, dice Prattichizzo. No hay necesidad de esperar para saber si también provocan ataques cardíacos. 

CITAS

R. Marfella  y col.  Microplásticos y nanoplásticos en ateromas y eventos cardiovasculares. El diario Nueva Inglaterra de medicina. Publicado en línea el 7 de marzo de 2024. doi: 10.1056/NEJMoa2309822.

MA García  et al. Cuantificación e identificación de la acumulación de microplásticos en muestras de placenta humana mediante espectrometría de masas con cromatografía de gases de pirólisis.  Ciencias Toxicológicas. Publicado en línea el 17 de febrero de 2024. doi: 10.1093/toxsci/kfae021 .

Acerca de Meghan Rosen

Meghan Rosen es redactora y escribe sobre ciencias biológicas para Science News . Obtuvo un doctorado. en bioquímica y biología molecular con énfasis en biotecnología de la Universidad de California, Davis, y luego se graduó del programa de comunicación científica de UC Santa Cruz.

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