El Pabellón de Vela del MIT albergó recientemente una embarcación totalmente diferente: un prototipo de barco solar eléctrico desarrollado por James Worden (promoción de 1989), fundador del Equipo de Vehículos Solares Eléctricos del MIT (SEVT). Worden visitó el pabellón en un día soleado y caluroso de finales de julio para ofrecer a los estudiantes del SEVT, del Centro Edgerton del MIT, del MIT Sea Grant y de la comunidad en general una mirada al interior del Anita, llamado así en honor a su difunta esposa.

La fascinación de Worden por la energía solar comenzó a los 10 años, cuando recogió un chip solar en una conferencia de estilo hippie en su ciudad natal, Arlington, Massachusetts. "Se me iluminaron los ojos", dice. Construyó su primer vehículo eléctrico solar en el instituto, hecho con cartón y madera (ganando el primer puesto en la Feria de Ciencias de Massachusetts de 1984), y continuó su trayectoria en el MIT, donde fundó SEVT en 1986. Fue a través de SEVT que conoció a su esposa y socia de toda la vida, Anita Rajan Worden (promoción de 1990). Juntos, fundaron dos empresas en el sector de los vehículos eléctricos solares e híbridos, y en 2022 lanzaron una empresa de barcos eléctricos solares.

En el río Charles, Worden llevó a los visitantes a dar paseos cortos en el Anita, incluyendo a un grupo de estudiantes actuales del SEVT que lo acribillaron a preguntas. El pontón de 6 metros, con tan solo 3,6 metros de ancho y 2,1 metros de alto, está fabricado con compuestos de fibra de carbono, células solares fotovoltaicas monocristalinas y baterías de fosfato de hierro y litio. Worden prevé que el prototipo podría tener aplicaciones como miniferries y taxis acuáticos.

Con calidez y humor, trazó paralelismos entre los componentes y la mecánica del barco y los de los coches solares que construyen los estudiantes. "¡Es divertido! Si piensan en todo lo que están haciendo, es lo mismo", les dijo: "Optimizar todos los sistemas y hacerlos funcionar". También explicó las consideraciones de diseño exclusivas de las aplicaciones náuticas, como el perfeccionamiento de la forma del casco para lograr eficiencia y maniobrabilidad en condiciones variables de agua y viento, y la importancia crucial de proteger el cableado y los controles del agua abierta y la condensación.

“Ver a Anita en todo su esplendor fue genial”, dice Nicole Lin, vicecapitana de SEVT. “Cuando lo vi por primera vez, pude comparar de inmediato las diferentes partes del coche solar con sus homólogos marinos, lo cual fue asombroso al ver cuánto he avanzado como ingeniera con SEVT. James también explicó el barco usando términos de coches solares, aprovechando su experiencia con coches solares para sus barcos solares. Me impresionó ver la ingeniería que aprendimos con SEVT en acción”.

A lo largo de los años, los Worden han apoyado fervientemente al SEVT y al Centro Edgerton, por lo que la visita fue, en parte, una forma de devolverle el favor al MIT. "Hay muchos contactos", dice. Todavía le impresiona que Harold "Doc" Edgerton, al enterarse de su interés por la construcción de coches solares, le haya reservado un espacio de laboratorio en el Edificio 20, siendo estudiante de primer año. Y hace unos años, cuando Worden empezó a interesarse por las embarcaciones, le propuso a Drew Bennett, administrador de educación de Sea Grant, una charla de 90 minutos en la pizarra, "al estilo de la manguera contra incendios del MIT", sobre hidrodinámica. "¡Fue genial!", dice.

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