Muchos científicos e investigadores siguen confiando en las hojas de cálculo de Excel y los cuadernos de laboratorio para gestionar los datos de sus experimentos. Esto puede funcionar para experimentos individuales, pero las empresas tienden a tomar decisiones basadas en los datos de múltiples experimentos, algunos de los cuales pueden tener lugar en diferentes laboratorios, con parámetros ligeramente diferentes, e incluso en diferentes países.

La situación exige a menudo que los científicos abandonen la mesa de laboratorio para dedicar tiempo a reunir y fusionar los datos de varios experimentos. Los equipos de científicos también pueden tener dificultades para saber qué han probado los demás y qué vías de investigación son todavía prometedoras.

Ahora, la empresa Uncountable ha desarrollado un cuaderno de trabajo digital para ayudar a los científicos a sacar más provecho de los datos experimentales. La plataforma de la empresa permite a los científicos acceder a los datos desde cualquier lugar, combinarlos con parámetros personalizados y crear visualizaciones para compartir los hallazgos con otros. El sistema también integra modelos que ayudan a los científicos a probar materiales más rápidamente y a predecir los resultados de los experimentos.

El objetivo de Uncountable es acelerar la innovación ofreciendo a los científicos que desarrollan nuevos materiales y productos una mejor manera de utilizar los datos que impulsan las decisiones.

"Se trata de salvar a los científicos de la contabilidad que hacen hoy en día y permitirles centrarse en la innovación y la química", dice Will Tashman ´13, que cofundó la empresa con Noel Hollingsworth ´13, SM´14 en 2016.

Uncountable comenzó ayudando a los clientes en el espacio químico industrial, pero se ha expandido para trabajar con empresas que formulan nuevos materiales para baterías, fabrican polímeros para la impresión 3D e identifican candidatos prometedores para medicamentos.

"Nuestro objetivo interno es: ´¿Podemos hacer que la I+D sea más eficiente por un factor de 10?". explica Hollingsworth. "¿Podemos imaginar un mundo en el que en lugar de conseguir la batería de Tesla que va a salir en 2032, se consiga el año que viene? Ese es el mundo al que queremos llegar con nuestro software".

Un equipo ganador

Hollingsworth y Tashman jugaron juntos en el equipo de baloncesto del MIT, siendo ambos titulares en el equipo de 2011-2012 que ganó el campeonato de la Conferencia Atlética Femenina y Masculina de Nueva Inglaterra.

Durante su estancia en el MIT, Hollingsworth se entusiasmó con las startups mientras hacía prácticas en pequeñas empresas. También vio a antiguos alumnos, como el cofundador de Dropbox, Drew Houston ´05, hablar sobre el espíritu empresarial.

Tras su graduación, Hollingsworth se incorporó a la empresa de análisis deportivo Second Spectrum, mientras que Tashman se incorporó a Apple, pero siguieron jugando juntos al baloncesto.

"Jugar al baloncesto nos dio un vínculo muy estrecho", dice Hollingsworth. "Lo que nos llevó a reconectar fue este alto nivel de confianza que se obtiene cuando juegas juntos en el mismo equipo deportivo durante varios años y que no existe en muchos otros entornos".

La pareja también incorporó a Jason Hirshman, un programador de la Universidad de Stanford con el que Hollingsworth había trabajado anteriormente. Los fundadores creían que podían crear una plataforma de software para mejorar la eficiencia en el ámbito de la fabricación avanzada, pero necesitaban conocer mejor los problemas específicos a los que se enfrentaban los clientes.

Tashman buscó en el directorio del MIT personas que pudieran beneficiarse de su idea y acabó conociendo a varias personas que se convirtieron en los primeros clientes de Uncountable o le presentaron a los primeros clientes.

Una de esas personas fue Chris Couch (92), SM (93) y PhD (99), vicepresidente senior y director de tecnología de Cooper Standard, un proveedor mundial de componentes industriales y de transporte. Uncountable realizó su primera prueba piloto con Cooper Standard, y la empresa se convirtió en uno de los primeros clientes más destacados de Uncountable. Couch también sugirió a los fundadores que estudiaran el uso de redes neuronales para mejorar la formulación y la optimización de los compuestos de caucho.

"Hablamos mucho con él sobre por qué funcionaría y por qué no, y ese fue realmente el impulso [para construir la plataforma de Uncountable]", dice Tashman. "Así que usar la red del MIT y hablar con gente realmente inteligente en puestos de liderazgo de investigación y desarrollo en empresas de formulación fue muy, muy útil".

Uncountable comenzó ayudando a las empresas a utilizar los datos en torno a la formulación del caucho, pero rápidamente se dieron cuenta de que los equipos que formulaban productos químicos para productos de consumo, alimentos y ciencias de la vida tenían procesos y problemas similares.

"Los datos estarían en 1.000 carpetas diferentes con 10 nombres distintos, potencialmente almacenados en laboratorios de todo el mundo", dice Tashman. "[Con Uncountable], todo está en un solo lugar. Ofrecemos acceso instantáneo a la información en un entorno muy seguro y controlado. Con los datos en un solo lugar, se pueden crear informes, se pueden crear filtros, se puede controlar la actividad del laboratorio y se pueden utilizar algoritmos de IA más avanzados para intentar optimizar los experimentos."

Los fundadores afirman que el sistema reduce drásticamente el tiempo que los científicos dedican a peinar los datos de diferentes experimentos y les permite ver las correlaciones y fórmulas que otros ya han explorado.

"Hay varios estudios que demuestran el disparatado número de experimentos y ensayos que se rehacen debido a una documentación deficiente o a un intercambio y colaboración deficientes", afirma Tashman.

El sistema centralizado de gestión de datos también permite a las empresas aplicar algoritmos de aprendizaje automático a sus datos de nuevas maneras, y Uncountable tiene varios modelos personalizados integrados en su sistema.

"Si los datos están en el lugar adecuado y tienen el tamaño adecuado, de repente se desbloquean herramientas matemáticas y estadísticas mucho más potentes", afirma Tashman.

Acelerar la investigación

Carbon es una empresa de impresión 3D que desarrolla resinas para bienes de consumo, aplicaciones de automoción y empresas de biotecnología. Fundada en 2013, Carbon había estado utilizando hojas de cálculo de Excel para gestionar la I+D antes de adoptar la solución de Uncountable.

Uncountable ayuda a los científicos de Carbon a ahorrar horas cada semana en el intercambio de datos, el análisis y la creación de presentaciones para la dirección. Cuando un científico se incorpora a un proyecto, puede ver exactamente qué formulaciones ha explorado el equipo, lo que elimina la duplicación de trabajo y facilita la identificación de áreas en las que se puede profundizar.

"Uncountable nos ayuda a entender si estamos explorando lo suficiente, qué más podríamos probar y si hay otras consideraciones", dice la científica del carbono Marie Herring ´11. "Llegamos a ese punto más rápido, y acelera todo el proceso de I+D".

Carbon es una de las varias empresas de impresión 3D con las que trabaja Uncountable. Como los fundadores se han dado cuenta de que los científicos se enfrentan a problemas similares en todos los sectores, la empresa se ha ampliado para trabajar con equipos que desarrollan dispositivos de almacenamiento de energía y alimentos de origen vegetal, así como con empresas de biotecnología y hospitales de investigación. Otro cliente, Nohbo, está fabricando artículos de aseo disolubles que podrían eliminar millones de toneladas de residuos plásticos generados por los hoteles cada año.

"Para llegar a estos productos más ecológicos y sostenibles, no hay una varita mágica", dice Hollingsworth. "El futuro no se descubre; lo inventan estos esforzados científicos con los que trabajamos día a día. Conseguir ayudar a todos estos socios, no sólo en un campo sino en todos, ha sido realmente increíble."