El 22 de septiembre, Rafael Mariano Grossi, director general de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA), pronunció la Conferencia David J. Rose 2023 sobre Tecnología Nuclear en el MIT. Esta serie de conferencias se inició hace casi 40 años en honor al fallecido profesor David Rose, profesor de ingeniería nuclear y pionero de la tecnología de fusión. Además de sus contribuciones científicas, Rose se dedicó a las cuestiones éticas asociadas con las nuevas tecnologías. Su viuda, Renate Rose, que habló brevemente antes de la conferencia de Grossi, dijo que su marido pidió firmemente la abolición de las armas nucleares, insistiendo en que toda la ciencia debería servir al bien común y que cada científico debería seguir su conciencia.

En sus comentarios preliminares, el vicerrector del MIT  Richard Lester, ex estudiante de doctorado de David Rose, dijo que incluso hoy todavía siente la influencia de su asesor de tesis, muchas décadas después de que trabajaron juntos. Lester calificó de “gran honor” presentar a Grossi y señaló que el director general estaba guiando a la agencia en un momento especialmente exigente. "Su presencia con nosotros es un recordatorio de que los mayores desafíos que enfrentamos hoy son desafíos verdaderamente globales, y que las organizaciones internacionales como la OIEA tienen un papel central que desempeñar para resolverlos".

El título de la charla de Grossi fue “La OIEA en la encrucijada de la historia”, y defendió firmemente que ésta era una coyuntura crítica, o un “punto de inflexión”, para la energía nuclear. Sin embargo, comenzó su discurso con una especie de nota histórica a pie de página, discutiendo una carta que Rose envió en 1977 a Sigvard Eklund, el entonces director general de la OIEA. Rose instó a la OIEA a establecer un programa mundial coordinado en investigación de fusión controlada. La idea tardó un tiempo en ganar fuerza, pero la colaboración internacional en fusión comenzó formalmente en 1985, ocho años después de la propuesta de Rose. "Pensé en comenzar con esta historia, porque muestra que la cooperación entre el MIT y la OIEA se remonta a mucho tiempo atrás", dijo Grossi.

En general, pintó un panorama bastante alentador para el futuro de la energía nuclear, basado en gran medida en su potencial para generar electricidad o energía térmica sin añadir gases de efecto invernadero a la atmósfera. Ante el rápido avance del cambio climático, dijo Grossi, “un número cada vez mayor de personas consideran ahora la energía nuclear con bajas emisiones de carbono como parte de [la] solución. Cada vez es más difícil ser un ambientalista de buena fe que esté en contra de la energía nuclear”.

La aceptación pública está creciendo en todo el mundo, añadió. En Suecia, donde la gente había protestado durante mucho tiempo contra el transporte de desechos radiactivos, una encuesta muestra ahora que más del 85 por ciento de la gente aprueba las instalaciones de manejo y eliminación de desechos de alto nivel del país. Incluso el Partido Verde de Finlandia ha adoptado la energía nuclear, afirmó Grossi. "No creo que pudiéramos imaginar un Partido Verde pronuclear hace cinco años, y mucho menos en 1970 u 1980".

Actualmente se están construyendo 57 reactores nucleares en 17 países. Una de las instalaciones más nuevas del mundo, la central nuclear de Barakah en los Emiratos Árabes Unidos, "fue construida en un terreno rico en petróleo y gas natural", dijo. En China, el primer reactor de alta temperatura de lecho de guijarros del mundo ha estado funcionando durante dos años, ofreciendo ventajas potenciales en materia de seguridad, eficiencia y modularidad. Para los países que no tienen plantas nucleares, los pequeños reactores modulares de este tipo "ofrecen la posibilidad de una forma más gradual y asequible de aumentar la energía nuclear", señaló Grossi. La OIEA está trabajando con países como Ghana, Kenia y Senegal para ayudarlos a desarrollar las infraestructuras regulatorias y de seguridad que serían necesarias para construir y operar responsablemente reactores nucleares modulares como este.

Grossi también habló de una serie de proyectos menos conocidos en los que participa la OIEA y que tienen poco que ver con la generación de energía. El setenta por ciento de la población de África, por ejemplo, no tiene acceso a la radioterapia para combatir el cáncer. Con este fin, el OIEA está ayudando ahora a proporcionar servicios de radioterapia en Tanzania y otros países africanos. En los Laboratorios Ambientales Marinos del OIEA en Mónaco, los investigadores están utilizando técnicas de rastreo isotópico para estudiar el impacto de la contaminación por microplásticos en los océanos. La pandemia de Covid-19 ilustró los efectos potencialmente devastadores de las enfermedades zoonóticas que pueden infectar a los humanos con virus transmitidos por animales. Para contrarrestar esta amenaza, la OIEA ha enviado cientos de máquinas de reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa (RT-PCR), capaces de detectar materiales genéticos específicos en patógenos, a más de 130 países.

Mientras tanto, han surgido nuevos riesgos de la guerra en Ucrania, donde los combates se han prolongado durante un año y medio cerca de los seis reactores nucleares en Zaporizhzhia, la planta de energía nuclear más grande de Europa. Al principio del conflicto, la OIEA envió un equipo de expertos para monitorear la planta y hacer todo lo posible para evitar un accidente nuclear que traería "aún más miseria a la gente que ya está sufriendo tanto", dijo Grossi. Un accidente importante, añadió, probablemente paralizaría las inversiones en energía nuclear en un momento en que sus perspectivas futuras estaban empezando a mejorar.

Al final de su intervención, Grossi volvió al tema de la fusión, que espera que se convierta en una importante fuente de energía, quizás en un futuro no muy lejano. Se sintió alentado por la visita que acababa de realizar a la empresa derivada del MIT, Commonwealth Fusion Systems. Con respecto a la fusión, dijo, “por primera vez, todas las piezas del rompecabezas están ahí: la física, los impulsores de las políticas y la inversión”. De hecho, el día de su conferencia se firmó un acuerdo que convirtió al Centro de Fusión y Ciencia del Plasma del MIT en un centro de colaboración de la OIEA, el segundo centro de su tipo en los Estados Unidos.

"Cuando pienso en todas las nuevas formas de colaboración que existen hoy en día, imagino que la profesora Rose estaría encantada", dijo Grossi. “Realmente es algo digno de sostener [su] carta y saber cuánto se ha avanzado desde 1977 en la fusión. Espero que nuestra colaboración siga adelante”.

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