Los molestos mosquitos en busca de una comida de sangre podrían encontrar el olor de un repelente común más atractivo que repulsivo.

Los mosquitos del dengue (Aedes aegypti) expuestos al repelente de insectos DEET pueden aprender a asociar el desagradable químico con la comida, reportan investigadores el 28 de mayo en el Journal of Experimental Biology. El hallazgo sugiere que los mosquitos pueden vincular olores desagradables con recompensas —convirtiendo una experiencia negativa en una positiva— aunque no está claro qué podría ocurrir fuera del laboratorio.

Aunque el DEET ha sido un “estándar de oro” en repelentes de insectos durante décadas, todavía no se sabe exactamente cómo funciona, dice Clément Vinauger, neuroetólogo de Virginia Tech en Blacksburg. Algunos estudios sugieren que a los mosquitos no les gusta cómo huele o sabe el DEET. Otros insinúan que el repelente altera los sentidos del mosquito de modo que los insectos no pueden detectar los habituales olores corporales que normalmente los atraerían a una comida de sangre.

Los nuevos resultados ofrecen una pista de que los mosquitos detectan el DEET, dice Vinauger, y que su comportamiento puede cambiar según experiencias previas.

Vinauger y sus colegas alojaron a los mosquitos en un recipiente central conectado a dos frascos: uno contenía aire limpio y el otro, DEET. El equipo permitió que los mosquitos se alimentaran de sangre en un alimentador artificial mientras solo estaban expuestos a aire limpio durante 10 segundos. Luego, los investigadores aumentaron la dosis de DEET, buscando entrenar a los mosquitos para asociar el repelente con la comida.

Para probar la asociación, los investigadores colocaron a mosquitos entrenados y no entrenados en tubos angostos. Un miembro del equipo sostuvo una mano sin tratar a unos centímetros de un extremo del tubo y una mano rociada con repelente que contenía DEET en el otro extremo. Los mosquitos entrenados intentaron morder la mano tratada con repelente, mientras que los no entrenados evitaron acercarse.

En un experimento para comprobar si el insecto puede aprender a asociar el DEET con la comida, una hembra de mosquito de la fiebre amarilla ( Aedes aegypti ) intenta picar un comedero artificial lleno de agua tibia.
CR Lazzari et al / JEB 2026

Los hallazgos sugieren que los mosquitos están oliendo el DEET y que el químico no está enmascarando nuestro olor, dice Anandasankar Ray, neurocientífico de la Universidad de California, Riverside, quien no participó en el estudio. “Y [los mosquitos] pueden ser entrenados para sentirse atraídos por él si se les ofrece una recompensa junto con él.”

Pero los mosquitos también huelen con las patas, señala Ray, y en los experimentos no pudieron posarse en la mano tratada con repelente. Debido a que los insectos se posan en la piel para extraer sangre, el DEET debería ahuyentar a los mosquitos antes de que puedan comenzar a alimentarse. “Recibirían el olor del DEET combinado con un toque amargo al contacto,” dice Ray. “Eso sería un castigo para ellos más que una recompensa.”

Vinauger sospecha que los mosquitos podrían aprender a asociar el DEET con una comida cuando su efecto repelente se haya disipado en gran medida, quizás varias horas después de que las personas lo apliquen en la piel. “Todavía podría haber algunos rastros de DEET en la piel, pero quizás no los suficientes para producir ese efecto repelente,” dice Vinauger. “Los mosquitos podrían aún posarse, beber algo de sangre y no sentirse repelidos.” Si logran obtener sangre, los insectos podrían aprender a vincular el olor con la comida y comenzar a buscar una combinación de olor humano y DEET.

Los resultados no sugieren en absoluto que las personas deban dejar de utilizar DEET, asegura Vinauger. “Sigue siendo el estándar de oro en términos de protección.” Pero el químico se vende por diferentes fabricantes en diversas concentraciones y cada producto puede venir con instrucciones específicas. “Darle la vuelta a la botella y leer la etiqueta,” dice, “es importante.”

Citas

C.R. Lazzari et al. El aprendizaje asociativo cambia la valencia del DEET de aversiva a apetitiva en Aedes aegypti. Journal of Experimental Biology. Publicado en línea el 28 de mayo de 2026. doi: 10.1242/jeb.251935.

Por Erin García de Jesús​

Autor