Es hora de soltar los imanes, cazadores de meteoritos. El método comúnmente utilizado para identificar rocas espaciales puede destruir información científica.

Tocar incluso un pequeño imán con un meteorito puede borrar cualquier registro que la roca pueda haber retenido sobre el campo magnético de su cuerpo principal, informan los investigadores en el Journal of Geophysical Research: Planets de abril . Y la preocupación no es teórica: un subconjunto de los meteoritos marcianos más antiguos que se conocen parecen haber borrado sus memorias magnéticas, mostró el equipo.

Los científicos a menudo recurren a los meteoritos para observar de cerca otros mundos, así como para comprender el nuestro. Las rocas espaciales pueden contener rastros de atmósferas planetarias, los componentes químicos básicos para la vida y más ( SN: 26/1/21 ; SN: 26/4/22 ).

El científico planetario Foteini Vervelidou usa meteoritos de Marte, trozos del planeta que fueron lanzados al espacio por un impacto y luego capturados por la gravedad de la Tierra, para estudiar su pasado antiguo. Solo se sabe que existen unos pocos cientos. Aún más raros son los especímenes que contienen minerales que llevan huellas del campo magnético del Planeta Rojo, que colapsó hace unos 3.700 millones de años ( SN: 7/9/15 ). Los meteoritos marcianos más antiguos que se conocen, que datan de hace aproximadamente 4.400 millones de años, presentan una "increíble oportunidad de estudiar el campo magnético", dice Vervelidou, del MIT y el Instituto de Física de la Tierra de París. 

Pero tales oportunidades se pueden desperdiciar fácilmente, han demostrado Vervelidou y sus colegas. Los cálculos numéricos y los experimentos del equipo con rocas terrestres, sustitutos de los meteoritos, confirmaron que acercar un imán de mano a una roca puede reorganizar los giros de los electrones de la roca. Ese reordenamiento sobrescribe la huella de un campo magnético anterior, un proceso llamado remagnetización.

Además, el proceso parece ocurrir con frecuencia. El equipo examinó nueve meteoritos encontrados en diferentes momentos y lugares de la Tierra. Se cree que todos ellos se originaron en el mismo trozo conocido más antiguo de Marte, que muy probablemente se desintegró cuando entró en la atmósfera de la Tierra. Todo había sido remagnetizado.

El hallazgo es desafortunado, pero no sorprendente, dice Melinda Hutson, meteoróloga de la Universidad Estatal de Portland en Oregón y curadora del Laboratorio de Meteoritos de Cascadia que no participó en la investigación. “Casi todo el mundo quiere pegar un imán en el costado de un posible meteorito”.

Es posible evaluar un meteorito sin destruir sus propiedades magnéticas. Vervelidou usa un instrumento de laboratorio llamado medidor de susceptibilidad, que mide cómo respondería un objeto a un campo magnético. Y existen versiones portátiles: ella y un equipo de investigadores de meteoritos usaron uno para encontrar casi 1,000 meteoritos en una expedición reciente en Chile. Con suerte, dice Vervelidou, algunas de esas rocas espaciales arrojarán luz sobre el pasado magnético de Marte.

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