Los murciélagos vampiros se han vuelto chupadores de sangre tan especializados que metabolizan su comida más como algunas moscas hematófagas que como otros mamíferos conocidos, según demuestra un nuevo experimento.

El murciélago vampiro común (Desmodus rotundus) no se limita a volar para desplazarse. También corretea por el suelo para cazar ganado, caballos y otros mamíferos y robarles sangre. Así, los investigadores, que tenían curiosidad por saber qué combustibles utilizan estos animales, pudieron convencer a los vampiros (al menos por un rato) de que corrieran en una cinta de correr diseñada especialmente para ellos.

Una parte sustancial del dióxido de carbono que exhalaron los murciélagos durante un entrenamiento (hasta un 60 por ciento)provenía de la metabolización de combustibles distintos de los carbohidratos o las grasas que normalmente alimentan a un mamífero corredor, informa el equipo el 6 de noviembre en Biology Letters . En cambio, gran parte de la energía que utilizaban los murciélagos provenía de una comida reciente rica en proteínas a base de sangre de vaca; los gases contenían trazas reveladoras de aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas.

Otra pista sobre el combustible que utiliza un corredor (la proporción de dióxido de carbono exhalado respecto del oxígeno utilizado) se mantuvo estable a medida que los investigadores aumentaron el ritmo de la cinta de correr de caminar a correr. Esa estabilidad es una señal de que los murciélagos no estaban alimentando sus esfuerzos de la manera habitual de los mamíferos. Las proporciones de gas suelen cambiar a medida que el ejercicio se vuelve más extenuante y los mamíferos pasan de quemar principalmente lípidos a depender más de los carbohidratos.

El descubrimiento significa que los murciélagos vampiros se alimentan en gran parte metabolizando una comida de sangre reciente, de forma muy similar a las moscas tsé-tsé que se alimentan de sangre o a algunos mosquitos hembra (y por lo tanto chupadores de sangre). Se trata de una primicia para los mamíferos, opina Ken Welch, fisiólogo ecológico de la Universidad de Toronto. Realizó los experimentos junto con la fisióloga Giulia Rossi, ahora en la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá.

La química básica de los murciélagos no es tan inusual. “En la mayoría de los mamíferos”, dice Welch, algún tipo de vías bioquímicas pueden descomponer aminoácidos para obtener combustible o algún otro uso, pero “están diseñadas para funcionar lentamente en segundo plano”.

Esta fuente de combustible podría ser importante para los osos que hibernan o los pingüinos que pasan el invierno, dice, “pero estos son ejemplos extremos”. E incluso en ese caso, los pingüinos y los osos “ no están utilizando los aminoácidos que ingirieron en una comida solo unos minutos antes”.  

La dieta de sangre del murciélago vampiro parece relativamente pobre en el tipo de nutrientes que permiten a la mayoría de los mamíferos acumular reservas de combustibles más convencionales para los mamíferos, como los lípidos. Por lo tanto, para Welch tiene sentido que cualquier capacidad ancestral para utilizar los subproductos del azúcar y las grasas se haya debilitado con el tiempo en los murciélagos vampiros. Sin embargo, una dependencia tan fuerte de los aminoácidos, a los que no se puede acceder con tanta facilidad y rapidez, significa que los murciélagos podrían ser más susceptibles a la inanición. Estos vampiros tienen sed a menudo.

Referencias: 

GS Rossi y KC Welch. Los murciélagos vampiros se alimentan rápidamente de aminoácidos esenciales o no esenciales que obtienen de su sangre. Biology Letters. 

Autor