El tejido mamario humano podría ser capaz de albergar (y transmitir) la gripe aviar.

Las glándulas mamarias humanas contienen azúcares a los que la gripe aviar puede adherirse para infectar las células, según informan investigadores el 8 de agosto en medRxiv.org. El hallazgo, que aún no ha sido revisado por pares, plantea la posibilidad de que los bebés lactantes puedan infectarse con la gripe aviar a través de la leche materna.

Cuando se detectó la gripe aviar H5N1 en vacas lecheras en 2024 —principalmente en las glándulas mamarias de la ubre— y poco después en la leche de vaca, Carrie Byington empezó a preguntarse si el tejido mamario humano también podría albergar el virus. No existían estudios que abordaran esta cuestión en la literatura científica, y pocos estudios en animales.

Las vacas tienen moléculas en sus glándulas mamarias que tanto la gripe humana como la aviar pueden usar para infectar células. Por ello, Byington, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de California en San Diego, colaboró con patólogos de la institución para examinar si las glándulas mamarias humanas podrían infectarse de forma similar.

Los investigadores utilizaron tejido sano extraído de cuatro mujeres que se habían sometido previamente a cirugía de mama. Descubrieron que las glándulas mamarias de las muestras de tejido contienen receptores —en este caso, una clase de azúcares llamados ácidos siálicos— que los virus de la gripe humana y porcina suelen captar al infectar a sus huéspedes. Sin embargo, el tejido también contenía receptores específicos de ácido siálico que los virus de la gripe aviar, como el H5N1, utilizan para infectar las células.

El hallazgo de receptores de la gripe aviar en el tejido mamario humano plantea la cuestión de si las personas lactantes que se infectan con el virus podrían transmitirlo a sus bebés a través de la leche.

“Esa es una pregunta muy urgente que deberíamos plantearnos ahora, antes de que se produzca una transmisión generalizada o una pandemia”, afirma Byington. Desde septiembre de 2024, 79 personas en Estados Unidos han dado positivo por influenza H5, en su mayoría trabajadores agrícolas con síntomas leves. Una persona falleció. El virus aún no ha desarrollado la capacidad de propagarse fácilmente de persona a persona.

El estudio es solo un paso hacia la comprensión de los efectos de la gripe aviar en el tejido mamario humano, afirma Byington. Los investigadores ahora investigan si los virus H5N1 pueden sobrevivir en la leche materna y cómo podrían penetrar en las glándulas mamarias y la leche. El equipo también espera determinar si los medicamentos antivirales y las vacunas podrían reducir el riesgo.

Citas

CL Byington et al. Receptores de ácido siálico en tejido mamario humano: Implicaciones para la infección con nuevas cepas de influenza. medRxiv.org. Publicado el 8 de agosto de 2025. doi: 10.1101/2025.08.06.25333154.

Por Tina Hesman Saey​

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