La fuente comúnmente citada (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza - IUCN) señala que la cantidad de microplásticos provenientes de la pintura que ingresan al océano cada año da una cifra de 60.000 toneladas por año. (Equivalente a seis mil millones de botellas de plástico vacías).

No obstante, el nuevo informe del Foro Económico Mundial - WEF, señala que esta cifra no alcanza el tamaño real del problema ya que sólo incluye recubrimientos marinos, que representan el 4% de todo el volumen de pintura, y no incluye mantenimiento industrial y recubrimiento protector (PC) que representan otro 11% de todos los volúmenes de pintura mundial vendidos.

Por otra parte, el nuevo informe indica que la fuente del IUCN funciona con la estimación de la OCDE de 2009 que asume que el 1% de la pintura aplicada se desprende cada año (lo que significa una vida media de la pintura de 100 años), mientras que la experiencia de la industria muestra que, de hecho, las pinturas industriales y marinas tienen una vida media de aproximadamente 20 años o
aproximadamente el 5% de la pintura se cae cada año.

Por estas razones, el nivel real de microplásticos de pintura que ingresan al medio ambiente y al océano cada año podría ser mucho mayor de las 60.000 toneladas. Otro informe de la Agencia de Medio Ambiente de Noruega también concluye que la pintura es la segunda fuente más grande de microplásticos en el océano.

Se estima que cada año se aplican más de seis millones de toneladas de pintura a las estructuras de acero industriales y marinas.

Con base en el nivel real de pintura aplicada a los activos de acero industrial y marino cada año, se estima que el nivel real de emisiones de microplásticos de pintura al océano cada año podría ser tan alto como 1.5-2.25 millones de toneladas. Esto se basa en la suposición de que no se recogen del 50 al 75% de los residuos de pintura.

¿Cuáles son los riesgos de todos estos microplásticos de pintura?

Según lo menciona el informe, las partículas de microplástico ingeridas pueden dañar físicamente los órganos y filtrar sustancias químicas peligrosas, desde el bisfenol A (BPA), que interrumpe las hormonas, hasta los pesticidas, que pueden comprometer la función inmunológica y obstaculizar el crecimiento y la reproducción.

Tanto los microplásticos como estos productos químicos pueden acumularse en un nivel superior de la cadena alimenticia, lo que podría afectar a ecosistemas completos, incluida la salud de los suelos cultivables. Los microplásticos en el agua y el aire también pueden afectar directamente a los humanos.

El problema

El arenado abierto y el chorro de agua son los métodos predominantes de mantenimiento de superficies. Estos se utilizan a escala industrial en todo el mundo con varios, pero muy limitados, grados de recolección y reciclaje de residuos.

Existe un cierto nivel de recolección dentro de entornos controlados como los astilleros. Sin embargo, en alta mar, en plataformas petrolíferas, parques eólicos oceánicos y barcos, y en muchos lugares en tierra, la recogida de residuos es considerablemente menor.

El informe sugiere que el uso de soluciones innovadoras en el mantenimiento de superficies, como el arenado circular, puede reducir las emisiones de microplásticos.