Somos una sociedad de consumo. Se produce, consume y desecha. Desde los empaques hasta los mismos productos que se consumieron una vez su vida útil finaliza. Inclusive antes, si el mercado lanza nuevas versiones “mejoradas” de lo mismo, lo que se conoce como la cultura de “usar y tirar”. Hasta hace unos pocos años los residuos sólidos urbanos (RSU), eran una preocupación menor en las agendas de las ciudades. Sin embargo, el crecimiento de la población, los patrones de consumo y la aparición de materiales como el plástico y sus derivados y más recientemente los residuos electrónicos, han convertido a la gestión de los residuos sólidos urbanos (RSU) en una prioridad.

Un residuo sólido urbano (RSU) es todo aquel desecho sólido que se produce en las casas, oficinas y empresas. Es decir, son los derivados de nuestra actividad doméstica o comercial diaria en pueblos y ciudades, como cartón, plástico, vidrio, metales, materia orgánica, etc. El Banco Mundial señala que para 2050 los residuos sólidos urbanos crecerán un 70% respecto a su nivel actual que es de 2010 millones de toneladas al año aproximadamente.

La Organización Panamericana de la Salud sostiene que los residuos sólidos urbanos son una de las principales causas de contaminación ambiental. La salud humana y el ambiente están íntimamente relacionados. Una mala gestión de los residuos sólidos urbanos puede ocasionar impactos negativos en la salud debido a la contaminación que se deriva de su manejo inadecuado. 

La contaminación ocasionada por la incorrecta disposición final de residuos sólidos urbanos puede, incluso, considerarse como una violación a los derechos humanos de las comunidades locales donde se ubican basureros a cielo abierto, que se ven afectadas por el daño ambiental y el consecuente daño a su salud. La gestión adecuada de los residuos sólidos urbanos (RSU) es, entonces, una prioridad mundial por el carácter estratégico para la sostenibilidad humana y está incluida en el objetivo de desarrollo sostenible “Ciudades y comunidades sostenibles”.

La gestión de los residuos sólidos urbanos (RSU) se compone de diferentes acciones en una cadena que se inicia en el consumidor quien, desde la segregación en la fuente, contribuye con una adecuada disposición de los residuos.

La cadena de gestión de los residuos sólidos urbanos incluye su recolección, traslado a los centros de acopio y posteriormente a los centros de tratamiento y las operaciones finales para recuperar los que sean recuperables, para su reintegro como materias primas en los circuitos productivos o para su eliminación si no son aprovechables. En esta cadena de gestión de los residuos sólidos urbanos, principalmente en países como los nuestros (de ingresos medios o bajos), muchas de las acciones se realizan de manera informal en las calles por recicladores quienes contribuyen en la recuperación, pero no lo hacen de manera técnica.

La gestión adecuada de residuos sólidos urbanos se basa en la cadena de suministro inversa, que consiste en el retorno de las mercancías en la cadena de suministro, de la forma más efectiva y económica posible. La cadena de suministro inversa en la gestión de residuos sólidos tiene como objetivo la recuperación y reciclaje de envases, embalajes y residuos peligrosos. También incluye la gestión de otros procesos como el retorno de inventario excedente, el manejo de los productos obsoletos e inventarios de temporada o adelantar el fin de vida útil del producto, para darle salida en mercados de mayor rotación.

Diversos estudios evidencian que una cadena de suministro inversa de residuos sólidos urbanos puede tener efectos negativos en ambientes caóticos como las grandes ciudades latinoamericanas, principalmente en la fase de adquisición. El impacto del transporte al interior de la ciudad y el almacenamiento y recolección por agentes informales originan mayor contaminación ambiental. Por ello son valiosos los modelos conceptuales para evaluar la sustentabilidad de las operaciones adquisición de los residuos sólidos urbanos.