Como antiguos rieles de metro enterrados bajo líneas modernas, un sistema de transporte previamente desconocido traslada materiales por el cerebro. Pero este sistema, formado por células en forma de estrella llamadas astrocitos, no es una reliquia, según informa un nuevo estudio. Está operativo, enlazando lugares cercanos y lejanos de formas flexibles y misteriosas.

Los resultados, publicados el 22 de abril en Nature, revelan un sistema por el cual las regiones cerebrales podrían comunicarse, una red que difiere de los sistemas más familiares construidos por neuronas. Además, las redes de astrocitos también podrían desempeñar un papel en trastornos como la enfermedad de Alzheimer, lesiones cerebrales traumáticas y accidentes cerebrovasculares, tal vez en funciones variadas que podrían tanto causar daño como contribuir a la curación.

El descubrimiento de estas redes abrirá un nuevo campo de investigación, dice la neurobióloga Bess Frost de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, quien no participó en el estudio. “Es increíble cada vez que descubres algo así, porque es tan fundamental”, afirma. Es el tipo de trabajo que “te hace pensar: ‘¿Qué más no sabemos?’”

Antes se pensaba que los astrocitos eran simplemente personal de apoyo en el cerebro. Estas generosas células mantienen alimentados y limpios a sus vecinos neuronales. Pero los científicos cerebrales empiezan a darse cuenta de que estas células desempeñan funciones importantes en el intercambio de información en el cerebro y sus alrededores.

Las redes recién descubiertas insinúan cuán importantes podrían ser estos roles, dice Melissa Cooper, neurocientífica de la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. Pero insinuar es la palabra clave. Por ahora, nadie sabe realmente qué hacen las redes de astrocitos.

Cooper y sus colegas emplearon un truco químico para marcar parte del tráfico que se mueve por el cerebro de ratones a través de las uniones gap, los poros que conectan astrocitos adyacentes. Esta marca, una especie de sello que después fue decorado con una molécula fluorescente, señaló parte de la carga molecular que circula entre los astrocitos. Después de extraer y tratar los cerebros de los ratones para volverlos transparentes, los científicos pudieron ver esas marcas con un microscopio, revelando la red de astrocitos seguida por la carga.

Algunos investigadores pensaban que los astrocitos cubrían el cerebro uniformemente, dice Cooper. Pero las trayectorias de las cargas contaron una historia diferente. Los astrocitos, llamados así por su forma de estrella, sí forman algunas conexiones grandes de largo alcance, que se asemejan un poco a “galaxias a través del cerebro”, dice Cooper. Pero también se conectan de formas específicas y selectivas, formando vínculos en áreas donde las neuronas no lo hacen. “Eso significa que los astrocitos vinculan directamente regiones cerebrales que antes no sabíamos que podían comunicarse entre sí.”

Cooper, que vive en la ciudad de Nueva York, compara el sistema de astrocitos con un segundo sistema de metro que podría “mover personas entre partes de la ciudad a las que antes no sabíamos que podían llegar”.

Experimentos adicionales mostraron que estas redes pueden remodelarse en respuesta al entorno. Los bigotes de los ratones absorben información y la envían al lado opuesto del cerebro. Cuando a los ratones les cortaron los bigotes de un costado, limitando esa entrada, los astrocitos del otro lado del cerebro cambiaron sus conexiones y ese lado de la red se redujo.

Los astrocitos humanos funcionan de manera similar a los de los ratones. “Me sorprendería mucho que los seres humanos no tuvieran el mismo tipo de sistema en sus cerebros”, dice Frost. Pero Cooper señala que no hay una forma obvia de ver esas redes, particularmente en personas vivas.

En cuanto a la función de estas redes, Frost cree que podrían ayudar a asignar recursos. Como los hongos subterráneos que conectan los árboles, tal vez los astrocitos monitorean la salud de las neuronas y movilizan energía o nutrientes a lugares específicos según las necesidades.

Averiguar qué hacen estas redes, qué circula por ellas y por qué, mantendrá a los científicos ocupados por mucho tiempo. Esos estudios también podrían permitir una comprensión más profunda de las lesiones cerebrales traumáticas y trastornos como el Alzheimer y los accidentes cerebrovasculares, todos ellos vinculados a problemas con las uniones gap.

“Existen muchas preguntas en neurociencia que llevamos persiguiendo desde hace tiempo y que no hemos podido responder”, dice Cooper. “Y tal vez sea porque no habíamos visto esta gran pieza que faltaba y que ha estado allí todo este tiempo”.

Citas

ML Cooper et al. Los astrocitos conectan regiones cerebrales específicas a través de redes plásticas . Nature . Publicado en línea el 22 de abril de 2026. doi: 10.1038/s41586-026-10426-6.

Por Laura Sanders​

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