A mediados de la década de 1990, algunos activistas de la energía en Massachusetts tuvieron una visión: ¿Qué sucedería si los ciudadanos pudieran elegir la energía que consumen? En lugar de ser fuentes de electricidad alimentadas a la fuerza seleccionadas por una empresa de servicios públicos, ¿qué pasaría si las ciudades, los pueblos y los grupos de personas pudieran comprar energía que fuera más limpia y más barata?

El pequeño grupo de activistas, incluido un periodista, el director de una pequeña organización sin fines de lucro, un funcionario local del condado y un asistente legislativo, redactó una legislación modelo en este sentido que llegó al Senado estatal en 1995. La medida se estancó. En 1997, lo intentaron de nuevo. Los legisladores de Massachusetts estaban ocupados aprobando un proyecto de ley para reformar la industria energética estatal de otras maneras, y esta vez los activistas incluyeron su idea de política de bajo perfil, como una disposición tan marginal que solo recibió una breve mención en The Boston Globe . cobertura de la factura.

Hoy en día, esta idea, a menudo conocida como Community Choice Aggregation (CCA), es utilizada por aproximadamente 36 millones de personas en los EE. UU., o el 11 por ciento de la población. Los residentes locales, como bloque, compran energía con ciertas especificaciones adjuntas, y más de 1800 comunidades han adoptado CCA en seis estados, y otras están probando programas piloto de CCA. Desde unos comienzos tan modestos, CCA se ha convertido en un gran problema.

“Comenzó pequeño, luego tuvo un impacto profundo”, dice David Hsu, profesor asociado del MIT que estudia temas de política energética. De hecho, la trayectoria de CCA es tan sorprendente que Hsu ha investigado sus orígenes, revisando una variedad de fuentes de archivo y entrevistando a los directores. Ahora ha escrito un artículo de revista que examina las lecciones e implicaciones de este episodio.

El artículo de Hsu, "Directamente de Cape Cod: el origen de la agregación de opciones comunitarias y su propagación a otros estados", aparece en forma anticipada en línea en la revista Energy Research and Social Science , y en la edición impresa de abril de la publicación.

“Quería mostrarle a la gente que una pequeña idea puede convertirse en algo grande”, dice Hsu. “Para mí, esa es una historia democrática realmente esperanzadora, donde las personas pueden hacer algo sin sentir que tienen que enfrentarse a todo un sistema gigante que no respondería de inmediato a una sola persona”.

Control local

La agregación de consumidores para comprar energía no era una novedad en la década de 1990. Las empresas dentro de muchas industrias han unido sus fuerzas durante mucho tiempo para obtener poder adquisitivo para la energía. Y Rhode Island probó una forma de CCA un poco antes que Massachusetts.

Sin embargo, es el modelo de Massachusetts el que se ha adoptado ampliamente: las ciudades o pueblos pueden exigir la compra de energía de, por ejemplo, fuentes renovables, mientras que los ciudadanos individuales pueden optar por no participar en esos acuerdos. Más fondos estatales (para cosas como mejoras de eficiencia) también se redirigen a ciudades y pueblos.

En ambos sentidos, las políticas de CCA brindan más control local sobre el suministro de energía. Han sido adoptados en California, Illinois, Nueva Jersey, Nueva York y Ohio. Mientras tanto, Maryland, New Hampshire y Virginia aprobaron recientemente una legislación similar (también conocida como agregación municipal o gubernamental, o energía de elección comunitaria).

Para las ciudades y los pueblos, Hsu dice: "Tal vez no sea el propietario absoluto de todo el sistema de energía, pero eliminemos una función particular de la empresa de servicios públicos, que es la adquisición".

Esa visión motivó a un puñado de activistas y expertos en políticas de Massachusetts en la década de 1990, incluido el periodista Scott Ridley, quien coescribió un libro de 1986, "Power Struggle", con el historiador de la Universidad de Massachusetts Richard Rudolph y pasó años pensando en formas de reconfigurar el sistema energético; Matt Patrick, presidente de una organización local sin fines de lucro enfocada en la eficiencia energética; Rob O´Leary, funcionario local del condado de Barnstable, en Cape Cod; y Paul Fenn, asistente del personal del senador estatal que presidió el comité de energía de la legislatura.

“Comenzó con estos activistas políticos”, dice Hsu.

La investigación de Hsu enfatiza varias lecciones que se pueden aprender del hecho de que la legislación fracasó por primera vez en 1995, antes de ser aprobada inesperadamente en 1997. Ridley siguió siendo un autor y una figura pública; Patrick y O´Leary eventualmente serían elegidos cada uno para la legislatura estatal, pero solo después de 2000; y Fenn dejó su puesto de personal en 1995 y trabajó con el grupo a larga distancia desde California (donde se convirtió en un defensor a largo plazo sobre el tema). Por lo tanto, cuando se aprobó la CCA en 1997, ninguno de sus principales defensores ocupaba una posición privilegiada en la política estatal. ¿Cómo tuvo éxito?

Lecciones de la legislación

En primer lugar, cree Hsu, un proceso legislativo se asemeja a lo que el teórico político John Kingdon ha llamado un “marco de corrientes múltiples”, en el que “muchos elementos del proceso de formulación de políticas están separados, serpenteantes e inciertos”. La legislación no está totalmente controlada por los grandes donantes u otros grupos de interés, y los “empresarios de políticas” pueden encontrar el éxito en ventanas de oportunidad impredecibles.

“Es la teoría más realista”, dice Hsu.  

En segundo lugar, enfatiza Hsu, encontrar aliados es crucial. En el caso de CCA, eso ocurrió de varias maneras. Muchas ciudades de Massachusetts tienen una legislatura a nivel de ciudad conocida como Town Meeting; los activistas consiguieron que esos organismos en unos 20 pueblos aprobaran resoluciones no vinculantes a favor de la elección comunitaria. O´Leary ayudó a crear una comisión regional del condado en el condado de Barnstable, mientras que Patrick elaboró ​​un plan de energía para ella. Las altas tarifas de electricidad estaban afectando a todo Cape Cod en ese momento, por lo que la elección de la comunidad también sirvió como un beneficio económico para los empleados de la industria de servicios de clase trabajadora de Cape Cod. Los activistas también encontraron que agregar una cláusula de exclusión voluntaria a la versión de 1997 atrajo a los legisladores, quienes apoyarían a CCA si todos sus electores no estuvieran obligados a hacerlo.

“Realmente tienes que apegarte y tienes que buscar socios de coalición”, dice Hsu. “Es divertido escucharlos [a los activistas] hablar sobre ir a las reuniones de la ciudad y cómo trataron de generar apoyo de base. Si buscas aliados, puedes hacer las cosas. [Espero] que la gente pueda verse [a sí misma] en el activismo de otras personas, incluso si no son exactamente iguales a ustedes”.

Para 1997, la legislación de la CCA tenía más apoyo geográfico, se entendía como un beneficio tanto económico como ambiental para los votantes y no obligaría a nadie a ser miembro. Los activistas, mientras daban entrevistas a los medios y celebraban conferencias, habían encontrado tracción adicional en el principio de elección ciudadana.

“Es interesante para mí cómo la retórica de la elección [de los ciudadanos] y la retórica de la democracia demuestran ser efectivas”, dice Hsu. “Los legisladores sienten que tienen que darles a todos alguna opción. Y expresa un deseo colectivo de elección que las empresas de servicios públicos arrebatan por ser monopolios”.

Agrega: "Necesitamos establecer principios que den forma a los sistemas, en lugar de simplemente tomar el sistema como un hecho y tratar de justificar principios que tienen 150 años".

Un último elemento en la aprobación de CCA fue el buen momento. El gobernador y la legislatura de Massachusetts ya estaban buscando un “gran acuerdo” para reestructurar el suministro de electricidad y aflojar el control de los servicios públicos; la CCA encaja como parte de este movimiento de reforma más amplio. Aún así, la adopción de CCA ha sido gradual; aproximadamente un tercio de las ciudades de Massachusetts con CCA solo lo han adoptado en los últimos cinco años.

El crecimiento de CCA no significa que sea invulnerable a la derogación oa los esfuerzos de oposición financiados por los servicios públicos: “En California ha habido un retroceso bastante intenso”, señala Hsu. Aún así, concluye Hsu, el hecho de que un puñado de activistas pueda iniciar un movimiento nacional de política energética es un recordatorio útil de que las acciones de todos pueden marcar la diferencia.

“No fue como si hubieran atravesado una barricada, simplemente encontraron una forma de sortearla”, dice Hsu. “Quiero que mis alumnos sepan que se puede organizar y repensar el futuro. Se necesita algo de compromiso y trabajo durante mucho tiempo”.