Nicolás Puentes Montealegre, magíster en Ciencias Agrarias de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), explica que “en la preparación de los suelos para el cultivo, los agricultores suelen utilizar fertilizantes granulados, pero en épocas de lluvia se pierden muchos de estos nutrientes, ya que el agua los disuelve, y como son plantas en una etapa temprana, aún no cuentan con raíces lo suficientemente desarrolladas para absorberlos”.

“Para atender esta problemática de los agricultores, investigadores de la Universidad Jorge Tadeo Lozano propusieron, formularon y sintetizaron una tecnología de hidrogel.

“A diferencia de otras similares en el mercado, esta sería sostenible ya que está elaborada a base de algas rojas y su función es recubrir el fertilizante usado comúnmente, para que por medio de este se dé una liberación de nutrientes en el suelo de forma más lenta y por más tiempo, evitando su pérdida”.

En el marco de este proyecto, financiado por Colciencias, el magíster Puentes evaluó el hidrogel en campo con el fin de determinar qué implicaciones podría tener en los cultivos.

“El proyecto está enfocado específicamente en la parte fisiológica, así que quisimos evaluar en un cultivo de ciclo corto –como es la papa criolla–, que es fácil de evaluar y se encuentra con regularidad en la Sabana, en este caso en Sibaté (Cundinamarca)”.

El magíster explica que “se hizo un ensayo a pequeña escala teniendo en cuenta la síntesis del hidrogel, que aún se encuentra en una etapa artesanal de desarrollo, y su fabricación toma mucho tiempo y alto costo”.

“Quisimos saber si el hidrogel tenía alguna incidencia –positiva o negativa– sobre el desarrollo y crecimiento normales de un cultivo de papa, y también evaluamos diferentes parámetros fisiológicos relacionados con el crecimiento de las plantas”.

Hidrogel a prueba

Los investigadores sembraron el cultivo y le aplicaron el fertilizante con el hidrogel desde la siembra, teniendo en cuenta que la liberación de los nutrientes sería prolongada en el tiempo.

Posteriormente tomaron muestras a partir de los 15 días después de la germinación del cultivo que se llevó hasta los 84 días. Se hicieron 6 evaluaciones en total, en las cuales se midieron los cambios en los parámetros de crecimiento y desarrollo de las plantas.

El investigador destaca que uno de los principales hallazgos es que el hidrogel no incide positiva ni negativamente sobre la fisiología de las plantas, pero sí tiene un gran impacto en la liberación de los nutrientes.

“Esto favorece el tema ambiental en cuanto a la contaminación por liberación de nutrientes al suelo que, sin el uso del hidrogel, se pueden perder normalmente por algunas dinámicas del agua”, relata.

Una tecnología en mejoramiento

Aunque el fin tanto de la investigación del magíster como del proyecto de hidrogel es que se pueda llegar a sintetizar industrialmente para beneficio de los agricultores colombianos, esta tecnología aún está en una fase artesanal en la que los creadores prefieren evitar cualquier adición que genere contaminación o afecte el medioambiente.

No obstante, el investigador Puentes señala que “en este momento se están planteando diferentes alternativas para poder llevar el hidrogel a una fase de desarrollo en la que se pueda almacenar por mucho tiempo sin que sufra afectaciones o retenga humedad, y que además sea fácil de manejar por el agricultor en campo”.

“Se han planteado varias alternativas y supongo que después de eso vendrán otras investigaciones en campo para saber si es viable o no. Por lo pronto estamos un poco lejos de tener un producto como este en el campo colombiano, pero se ha venido avanzando sustancialmente para lograrlo”, concluye.