Muchos niños luchan por aprender a leer, y los estudios han demostrado que los estudiantes de un entorno socioeconómico (SES) más bajo tienen más probabilidades de tener dificultades que aquellos de un entorno SES más alto.

Los neurocientíficos del MIT ahora han descubierto que los tipos de dificultades que los estudiantes de NSE bajo tienen con la lectura y las firmas cerebrales subyacentes son, en promedio, diferentes de los de los estudiantes de NSE alto que luchan con la lectura.

En un nuevo estudio, que incluyó escáneres cerebrales de más de 150 niños mientras realizaban tareas relacionadas con la lectura, los investigadores encontraron que cuando los estudiantes de entornos socioeconómicos más altos tenían dificultades con la lectura, por lo general esto podía explicarse por las diferencias en su capacidad para juntar sonidos en palabras, una habilidad conocida como procesamiento fonológico.

Sin embargo, cuando los estudiantes de entornos socioeconómicos más bajos tenían dificultades, se explicaba mejor por las diferencias en su capacidad para nombrar rápidamente palabras o letras, una tarea asociada con el procesamiento ortográfico o la interpretación visual de palabras y letras. Este patrón fue confirmado además por la activación cerebral durante el procesamiento fonológico y ortográfico.

Estas diferencias sugieren que se pueden necesitar diferentes tipos de intervenciones para diferentes grupos de niños, dicen los investigadores. El estudio también destaca la importancia de incluir una amplia gama de niveles SES en los estudios de lectura u otros tipos de aprendizaje académico.

“Dentro del ámbito de la neurociencia, tendemos a depender de muestras de conveniencia de los participantes, por lo que gran parte de nuestra comprensión de los componentes neurocientíficos de la lectura en general, y de las discapacidades de lectura en particular, tiende a basarse en familias de mayor nivel socioeconómico”, dice Rachel. Romeo, exestudiante graduado en el Programa Harvard-MIT en Ciencias y Tecnología de la Salud y autor principal del estudio. "Si solo observamos estas muestras no representativas, podemos obtener una visión relativamente sesgada de cómo funciona el cerebro".

Romeo es ahora profesor asistente en el Departamento de Desarrollo Humano y Metodología Cuantitativa de la Universidad de Maryland. John Gabrieli, profesor de Ciencias y Tecnología de la Salud de Grover Hermann y profesor de ciencias del cerebro y cognitivas en el MIT, es el autor principal del artículo, que aparece hoy en la revista Developmental Cognitive Neuroscience .

Componentes de la lectura

Durante muchos años, los investigadores han sabido que los puntajes de los niños en las evaluaciones estandarizadas de lectura están correlacionados con factores socioeconómicos como el gasto escolar por estudiante o la cantidad de niños en la escuela que califican para almuerzos gratuitos o de precio reducido.

Los estudios de niños que tienen dificultades con la lectura, en su mayoría realizados en entornos de NSE alto, han demostrado que el aspecto de la lectura con el que más tienen dificultades es la conciencia fonológica: la comprensión de cómo los sonidos se combinan para formar una palabra y cómo los sonidos pueden dividirse y intercambiado dentro o fuera para formar nuevas palabras.

“Ese es un componente clave de la lectura, y la dificultad con el procesamiento fonológico suele ser uno de los sellos distintivos de la dislexia u otros trastornos de la lectura”, dice Romeo.

En el nuevo estudio, el equipo del MIT quería explorar cómo SES podría afectar el procesamiento fonológico, así como otro aspecto clave de la lectura, el procesamiento ortográfico. Esto se relaciona más con los componentes visuales de la lectura, incluida la capacidad de identificar letras y leer palabras.

Para realizar el estudio, los investigadores reclutaron a estudiantes de primer y segundo grado del área de Boston, y se esforzaron por incluir una variedad de niveles SES. Para los propósitos de este estudio, el SES se evaluó por el total de años de educación formal de los padres, que se usa comúnmente como una medida del SES de la familia.

"Entramos en esto no necesariamente con ninguna hipótesis sobre cómo SES podría relacionarse con los dos tipos de procesamiento, sino simplemente tratando de entender si SES podría estar afectando más a uno u otro, o si afecta a ambos tipos por igual", dice Romeo. .

Los investigadores primero dieron a cada niño una serie de pruebas estandarizadas diseñadas para medir el procesamiento fonológico o el procesamiento ortográfico. Luego, realizaron exploraciones de IRMf de cada niño mientras realizaban tareas fonológicas u ortográficas adicionales.

La serie inicial de pruebas permitió a los investigadores determinar las habilidades de cada niño para ambos tipos de procesamiento, y los escáneres cerebrales les permitieron medir la actividad cerebral en partes del cerebro relacionadas con cada tipo de procesamiento.

Los resultados mostraron que en el extremo superior del espectro SES, las diferencias en la capacidad de procesamiento fonológico representaron la mayoría de las diferencias entre buenos lectores y lectores con dificultades. Esto es consistente con los hallazgos de estudios previos sobre la dificultad de lectura. En esos niños, los investigadores también encontraron mayores diferencias en la actividad de las partes del cerebro responsables del procesamiento fonológico.

Sin embargo, los resultados fueron diferentes cuando los investigadores analizaron el extremo inferior del espectro SES. Allí, los investigadores encontraron que la variación en la capacidad de procesamiento ortográfico representaba la mayoría de las diferencias entre buenos lectores y lectores con dificultades. Las resonancias magnéticas de estos niños revelaron mayores diferencias en la actividad cerebral en las partes del cerebro que están involucradas en el procesamiento ortográfico.

Optimización de intervenciones

Hay muchas razones posibles por las que un fondo SES más bajo podría conducir a dificultades en el procesamiento ortográfico, dicen los investigadores. Puede ser una menor exposición a los libros en el hogar o un acceso limitado a las bibliotecas y otros recursos que promueven la alfabetización. Para los niños de este entorno que tienen dificultades con la lectura, diferentes tipos de intervenciones podrían beneficiarlos más que las que se usan normalmente para los niños que tienen dificultades con el procesamiento fonológico.

En un estudio de 2017, Gabrieli, Romeo y otros descubrieron que una intervención de lectura de verano que se centró en ayudar a los estudiantes a desarrollar el procesamiento sensorial y cognitivo necesario para la lectura fue más beneficiosa para los estudiantes de entornos socioeconómicos más bajos que para los niños de entornos socioeconómicos más altos. Esos hallazgos también respaldan la idea de que las intervenciones personalizadas pueden ser necesarias para estudiantes individuales, dicen.

“Hay dos razones principales que entendemos que hacen que los niños tengan dificultades para aprender a leer en estos primeros grados. Uno de ellos son las diferencias de aprendizaje, principalmente la dislexia, y el otro es la desventaja socioeconómica”, dice Gabrieli. “En mi opinión, las escuelas tienen que ayudar a todos estos tipos de niños a convertirse en los mejores lectores que puedan, por lo que reconocer la fuente o las fuentes de la dificultad para leer debería informar prácticas y políticas que sean sensibles a estas diferencias y optimizar las intervenciones de apoyo”.

Gabrieli y Romeo ahora están trabajando con investigadores de la Escuela de Graduados en Educación de la Universidad de Harvard para evaluar intervenciones de lenguaje y lectura que podrían preparar mejor a los niños en edad preescolar de entornos socioeconómicos más bajos para aprender a leer. En su nuevo laboratorio en la Universidad de Maryland, Romeo también planea profundizar en cómo los diferentes aspectos del bajo SES contribuyen a las diferentes áreas del desarrollo del lenguaje y la alfabetización.

“No importa por qué un niño tiene dificultades con la lectura, necesita educación y atención para apoyarlo. Los estudios que tratan de desentrañar los factores subyacentes pueden ayudarnos a adaptar las intervenciones educativas a las necesidades de un niño”, dice.

La investigación fue financiada por la Fundación Médica Ellison, la Fundación de la Familia Halis y los Institutos Nacionales de Salud.