Los microorganismos nocivos para los seres humanos se denominan patógenos. Aunque existen bacterias y superbacterias que generan enfermedades extremadamente peligrosas, estos representan tan solo el 1 % de este tipo de seres vivos. Microorganismos como las bacterias, levaduras y hongos son importantes para la industria, ya que son empleados para la creación de vacunas, antibióticos, proteínas y vitaminas. Además, se utilizan para el control de calidad de productos y materias primas, certificando la inocuidad.

Tenorio, G. (2015).

Del mismo modo que las bacterias depuradoras naturalmente limpian el agua, algunos microorganismos son empleados para descomponer o hacer que sustancias o materiales tóxicos sean menos nocivos. 

Según la ONG​ ambientalista internacional Greenpeace, cerca de 8 millones de toneladas de plásticos son vertidas anualmente en los océanos, afectando la vida marina en diversos modos. Por un lado, son percibidos como comida por varios animales, que pueden llegar a morir cuando los plásticos poseen sustancias tóxicas. Por otro lado, animales como tortugas y peces pueden quedar envueltos o enredados por redes o empaques de plástico vertidos en los mares. 
 

Existen 5 islas de basura, compuestas principalmente por desechos plásticos en los océanos del planeta. 

En 2023, científicos de biología sintética constituyeron un consorcio bacteriano que puede descomponer plástico transformándolo en plástico biodegradable. Los investigadores modificaron genéticamente dos cepas para darles la capacidad de desintegrar plásticos tóxicos y transformarlos en residuos reciclables con los que se pueden producir adhesivos, espumas o nilón. Los investigadores de la Universidad de California lograron extraer una secuencia de ADN de una bacteria llamada I. sakaiensis, conocida por su capacidad de descomponer plástico PET, e integraron esta secuencia en un plásmido. La información genética de la I. sakaiensis fue insertada en otra bacteria denominada V. natriegens, un microorganismo que se reproduce ampliamente en agua salada.

Esta bacteria modificada genéticamente es el primer microorganismo con la capacidad de descomponer plástico PET en agua salada. Económicamente, el proyecto es viable para reducir la contaminación de microplásticos en los océanos. Los científicos comentaron que, a pesar de que el desarrollo es supremamente importante tanto para el medio ambiente como para la tecnología en ingeniería genética, aún faltan más experimentos e investigaciones para lograr que los microorganismos genéticamente modificados, como estas bacterias, lleguen a ser una solución potencial a la problemática de contaminación de los mares.

Al igual que los océanos, los ríos también están siendo contaminados por un gran número de desechos. La mayoría de los ríos que se encuentran en cercanías de proyectos mineros son afectados por los residuos que se desprenden de esta actividad. En los últimos años, ha generado preocupación la contaminación por metales pesados. En Colombia, ríos como el Amazonas, el Atrato, el Ranchería y hasta el río Cali presentan altos niveles de metales pesados como el plomo y el cobre. Esta problemática, además de afectar la biodiversidad de estos afluentes, puede poner en riesgo la salud de las personas que consumen pescado o utilizan agua de estos ríos. 

Río Tinto con alto contenido en metales pesados. Fuente: Naranjo, P. (2015).

Entre los avances que se han llevado a cabo, se destaca un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de San Luis en Argentina que están empleando bacterias y levaduras para eliminar o aislar metales pesados en el agua. Los científicos utilizan una técnica denominada biorremediación. Este procedimiento funciona utilizando microorganismos naturales de la tierra, el agua o el aire para descontaminar los mismos espacios de forma controlada. Los investigadores evidenciaron que existen exopolisacáridos bacterianos que tienen la capacidad de retener el cobre y advirtieron que las moléculas de origen microbiano, denominadas biosurfactantes, pueden retener y aislar varios tipos de metal y en un punto, bajo ciertas condiciones, estas moléculas pueden llegar a eliminarlo. La investigación sigue en proceso y los resultados para la descontaminación de metales de los ríos son prometedores. 

Varios estudios han detectado que la biomasa viva como la no viva tiene la capacidad de degradar metales pesados.

Como ya se comentó, el porcentaje de las bacterias que son peligrosas para la salud es bajo. Los microorganismos son potencialmente útiles con la ayuda de tecnologías como la ingeniería genética, la nanotecnología, la Inteligencia Artificial (IA) y la supercomputación, entre otras, para resolver varias de las problemáticas de contaminación ambiental. Otras investigaciones también están trabajando con microorganismos para degradar o eliminar colillas de cigarrillo, compuestos químicos y otros tipos de contaminantes.     

Mauro Sastoque Campos
Periodista, escritor y diseñador para la Comunicación Gráfica.
Virtualpro
mauro.sastoque@ingco.co  

Referencias

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