En menos de una década, el economista del MIT Namrata Kala ha producido un corpus de trabajo demasiado rico, inventivo y diverso para resumirlo fácilmente. Intentémoslo de todos modos.

Kala, profesor asociado de la Sloan School of Management del MIT, a menudo estudia los problemas ambientales y sus efectos en los trabajadores y las empresas, con implicaciones para las políticas gubernamentales, los gerentes corporativos y cualquier persona preocupada por el cambio climático. También examina los efectos de la innovación en la productividad, desde las granjas hasta las fábricas, y analiza la organización empresarial a la luz de cambios tan importantes.

Kala ha publicado artículos sobre temas que incluyen los efectos a largo plazo del cambio climático en la agricultura en África e India; el impacto de la mecanización en los ingresos de los agricultores; la medida en que las diferencias lingüísticas crean barreras al comercio; e incluso el impacto de las bombillas LED en la productividad de las fábricas. Como es característico, Kala analiza cuestiones de escala global y señala sus efectos a nivel de los individuos.

Consideremos un artículo que Kala y dos colegas publicaron hace un par de años sobre los efectos de la contaminación del aire en los trabajadores de las fábricas textiles de la India. Los académicos examinaron patrones de contaminación por partículas y los vincularon con datos detallados a nivel de trabajador sobre cuán productivos eran los trabajadores a lo largo de la línea de producción. El estudio muestra que la contaminación del aire perjudica la productividad de la costura y que algunos gerentes (no todos) son expertos en reconocer qué trabajadores se ven más afectados por ella.

Lo que surge de gran parte de este trabajo es una imagen en tiempo real de la adaptación humana en una época de dificultades ambientales.

“Me siento parte de una larga tradición que intenta comprender la resiliencia y la adaptación, pero ahora frente a un mundo cambiante”, dice Kala. “Lo que me motiva es comprender las intervenciones que son buenas para la resiliencia mientras el mundo está cambiando, junto con el hecho de que la gran mayoría del mundo es vulnerable a eventos que pueden afectar el crecimiento económico”.

Por su investigación y enseñanza, Kala obtuvo la titularidad en el MIT el año pasado.

Unirse a la academia y luego permanecer en ella

Kala, que creció en Punjab, India, fue durante mucho tiempo consciente de los grandes problemas relacionados con la sociedad, la economía y el medio ambiente.

"Al crecer en la India, es muy difícil no estar interesado en algunas de las cuestiones que son importantes para el desarrollo y la economía ambiental", dice Kala.

Sin embargo, Kala no esperaba que ese interés la llevara al mundo académico. Asistió a la Universidad de Delhi como estudiante universitaria y obtuvo su título con honores en economía mientras esperaba encontrar un trabajo en el área de desarrollo. Para ayudar a facilitar eso, Kala se inscribió en un programa de maestría de un año en la Universidad de Yale, en economía internacional y de desarrollo.

Antes de que terminara ese año, Kala se dio cuenta de algo nuevo: estudiar los problemas de desarrollo era fundamental para resolverlos. La academia no está al margen cuando se trata de desarrollo, pero ayuda a generar conocimiento crucial para fomentar políticas de crecimiento mejores y más inteligentes.

“Vine a Yale para realizar una maestría de un año porque no sabía si quería estar en la universidad otros dos años”, dice Kala. “Quería trabajar en los problemas del mundo. Y fue entonces cuando quedé cautivado por la investigación. Fue este año maravilloso en el que pude estudiar cualquier cosa y cambió por completo mi perspectiva sobre lo que podía hacer a continuación. Entonces hice el doctorado y así fue como me convertí en economista”.

Después de recibir su doctorado en 2015, Kala pasó los siguientes dos años con el apoyo de una beca premiada en Economía, Historia y Política en la Universidad de Harvard y una beca postdoctoral en el Laboratorio de Acción contra la Pobreza Abdul Latif Jameel (J-PAL) del MIT. En 2017, se incorporó al cuerpo docente del MIT a tiempo completo y ha permanecido en el Instituto desde entonces.

El material fuente de los estudios de Kala varía ampliamente, aunque en todos los casos ella busca formas de construir estudios empíricos bien definidos que aborden cuestiones importantes, con cuestiones clave a menudo reveladas en políticas o detalles de empresas.

“Leer cosas sobre reformas políticas me parece extrañamente interesante”, bromea.

Desarrollo, pero con calidad ambiental

De hecho, a veces la chispa de los estudios de Kala proviene de su amplio conocimiento de reformas políticas pasadas, combinado con su capacidad para localizar datos que revelen sus efectos.

Por ejemplo, un documento de trabajo que Kala y un colega completaron recientemente analiza una política india para trasladar empresas industriales fuera de Delhi para ayudar a resolver los problemas de contaminación de la ciudad; la política reubicó aleatoriamente empresas en un cinturón industrial alrededor de la ciudad. ¿Pero qué efecto tuvo esto en las empresas? Después de examinar los registros de 20.000 empresas, los investigadores encontraron que la tasa de supervivencia de estas empresas era entre un 8 y un 20 por ciento más baja que si la política exigiera que se agruparan de manera más eficiente.

Ese hallazgo sugiere cómo se pueden diseñar políticas ambientales relacionadas en el futuro.

"Esta política ambiental fue importante porque mejoró la calidad del aire en Delhi, pero hay una manera de hacerlo que también reduce el costo para las empresas", dice Kala.

Kala dice que espera que la India sea el lugar de muchos, aunque no todos, de sus futuros estudios. El país ofrece una amplia gama de oportunidades para la investigación.

“India tiene actualmente el mayor número de personas pobres del mundo y 21 de las 30 ciudades más contaminadas del mundo”, dice Kala. "Claramente, el equilibrio entre desarrollo y calidad ambiental es extremadamente importante, y necesitamos avanzar en la comprensión de políticas industriales que sean al menos ambientalmente neutrales o que mejoren la calidad ambiental".

Kala seguirá buscando nuevas formas de abordar cuestiones urgentes y de gran escala y estudiar sus efectos en la vida diaria. Pero el hecho de que su trabajo abarque tanto no se debe sólo a los lugares donde estudia; también es por el lugar desde donde los estudia. Ella cree que el MIT le ha proporcionado un entorno propio, que en este caso mejora su propia productividad.

"Una cosa que ayuda mucho es tener colegas y coautores con quienes intercambiar ideas", dice Kala. “Sloan es el corazón de tanto trabajo interdisciplinario. Ésa es una de las principales razones por las que he tenido una amplia gama de intereses y sigo trabajando en muchas cosas”.

“En Sloan”, añade, “hay personas que hacen cosas fascinantes que me alegra escuchar, así como personas de diferentes disciplinas que trabajan en cosas relacionadas y que tienen una perspectiva que encuentro extremadamente enriquecedora. Hay economistas excelentes, pero también voy a seminarios sobre trabajo, productividad o medio ambiente y salgo con una perspectiva que no creo que se me hubiera ocurrido a mí mismo”.

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