Whitney Zhang ´21 cree en la importancia de valorar a los trabajadores independientemente de dónde ocupen el puesto que ocupen en un organigrama.

Zhang es estudiante de doctorado en el Departamento de Economía del MIT y estudia economía laboral. Explora cómo las decisiones tecnológicas y gerenciales que toman las empresas afectan a los trabajadores en todos los niveles salariales.

“Llevo mucho tiempo interesado en la economía, sus impactos y los problemas sociales relacionados”, afirma Zhang, quien se especializó en economía matemática en su licenciatura. “Quería aplicar mis conocimientos matemáticos para ver cómo podíamos mejorar las políticas y sus efectos”.

A Zhang le interesa cómo mejorar las condiciones de los trabajadores. Cree que es importante forjar relaciones con los responsables políticos, centrándose en un enfoque basado en la evidencia, sin olvidar centrarse en aquellos a quienes las políticas pueden afectar. "Tenemos que recordar a las personas cuyas vidas se ven afectadas por las operaciones comerciales y la legislación", afirma.

También es consciente de la compleja mezcla de política, estatus social y obligaciones financieras que las organizaciones y sus empleados tienen que afrontar.

"Aunque estudio a los trabajadores, es importante considerar todo el complejo ecosistema al resolver este tipo de desafíos, incluidos los incentivos de las empresas y las condiciones económicas globales", afirma.

Estudiante de posgrado destacado: estudiante de doctorado Whitney Zhang

La intersección de la tecnología y la política laboral

Zhang comenzó a investigar la productividad de los empleados, la inteligencia artificial y los fenómenos económicos y del mercado laboral relacionados al principio de su etapa como estudiante de doctorado, colaborando frecuentemente con otros estudiantes de doctorado del departamento.

Una colaboración con el estudiante de doctorado en economía Shakked Noy dio lugar a un estudio de 2023 que investiga ChatGPT como herramienta para mejorar la productividad. Su investigación reveló que aumentaba sustancialmente la productividad de los trabajadores en tareas de escritura, especialmente en aquellos que inicialmente presentaban un peor rendimiento.

“Esta fue una de las primeras pruebas sobre los efectos de la IA generativa en la productividad y contribuyó a proporcionar datos concretos sobre el impacto que este tipo de herramientas podrían tener en el lugar de trabajo y en el mercado laboral”, afirma Zhang.

En otra investigación en curso, “Determinantes de los horarios irregulares de los trabajadores”, Zhang está usando datos de un proveedor de nóminas para examinar la imprevisibilidad de los horarios, investigando por qué las empresas emplean horarios impredecibles y cómo estos horarios afectan la calidad de vida de los empleados con salarios bajos.

El proyecto de planificación, realizado con Nathan Lazarus, estudiante de doctorado en economía del MIT, está motivado, en parte, por la evidencia sociológica existente que indica que los horarios impredecibles de los trabajadores con salarios bajos se asocian con peores condiciones de sueño y bienestar. "Hemos observado una relación entre una mayor rotación de personal y horarios inconsistentes e inadecuados, lo que sugiere que los trabajadores desaprueban este tipo de horarios", afirma Zhang.

En una mesa redonda académica, Zhang presentó sus resultados a empleados de Starbucks involucrados en la programación y la dotación de personal. Los asistentes querían saber más sobre cómo las diferentes prácticas de programación impactaban a los trabajadores y su productividad. "Este tipo de preguntas podrían revelar información útil para pequeñas empresas, grandes corporaciones y otras", afirma.

Con esta investigación, Zhang espera comprender mejor si las regulaciones de horarios pueden mejorar la calidad de vida de los empleados afectados, considerando también las posibles consecuencias imprevistas. "¿Por qué se establecen estos horarios de esta manera?", pregunta. "¿Necesitan las empresas con este tipo de horarios una mayor regulación?"

Otro proyecto, realizado con Arjun Ramani, estudiante de doctorado en economía del MIT, examina los vínculos entre la deslocalización, el teletrabajo y los resultados relacionados. "¿Las prácticas tecnológicas y de gestión que han hecho posible el teletrabajo facilitan aún más la deslocalización?", pregunta. "¿Observan las organizaciones mejoras significativas en la eficiencia? ¿Cuál es el impacto en los trabajadores estadounidenses y extranjeros?"

Su trabajo está siendo financiado a través del Programa de Becas de Investigación de Posgrado de la Fundación Nacional de Ciencias y el Centro de Washington para el Crecimiento Equitativo.

Poniendo a las personas en el centro

Zhang ha observado los diferentes tipos de personas que la economía y la educación superior pueden conectar. Cursó un programa de doble matrícula en la secundaria, cursando cursos de nivel universitario con estudiantes de diversas identidades demográficas. "Disfruté centrando mi trabajo en las personas", afirma. "Tomar clases con un grupo diverso de estudiantes, incluyendo veteranos y madres que regresaban a la universidad para completar sus estudios, despertó en mí una mayor curiosidad por los problemas socioeconómicos y las políticas que les afectan".

Posteriormente se matriculó en el MIT, donde participó en el Programa de Oportunidades de Investigación para Estudiantes de Pregrado (UROP). También realizó prácticas en el Banco Mundial, trabajó como analista de verano en el Banco de la Reserva Federal de Nueva York y fue asistente de un grupo diverso de profesores, entre ellos los economistas del MIT David Autor, Jon Gruber y Nina Roussille. Autor es su principal asesor en su investigación doctoral, un mentor al que considera una influencia significativa.

“El curso 14.03 (Microeconomía y Políticas Públicas) de [la autora] consolidó las conexiones entre la teoría y la práctica”, afirma. “Me pareció reveladora al mostrar el tipo de preguntas que la economía puede responder”.

Su doctorado le ha revelado interesantes vías de investigación, al igual que sus relaciones con sus compañeros estudiantes y otros profesores. Por ejemplo, ha aprovechado sus contactos con el profesorado para acceder a datos sobre salarios por hora, lo que le ha servido para su trabajo sobre la planificación y el impacto en los empleados. «Por lo general, los economistas han tenido datos administrativos sobre salarios, pero no sobre horas», señala.

El enfoque de Zhang en mejorar la vida de los demás se extiende a su trabajo fuera del aula. Es mentora del Programa de Acceso a la Universidad del Centro Vecinal del Barrio Chino de Boston y miembro del grupo de la Comunidad Cristiana de Graduados del MIT. Cuando no está disfrutando de sopas picantes o remando en el Charleston, aprovecha las oportunidades para relajarse con su arte en W20 Arts Studios.

“Quería crear tiempo para mí fuera de la investigación y del aula”, dice.

Zhang menciona los beneficios del enfoque del MIT en la colaboración interdisciplinaria y en animar a los estudiantes a explorar otras disciplinas. Durante su licenciatura, Zhang se especializó en informática, lo que le permitió adquirir habilidades de programación cruciales para su trabajo con datos. Su experiencia en ingeniería también la impulsó a interesarse más por las interacciones entre la tecnología y los trabajadores.

Trabajar con otros académicos del departamento ha mejorado la forma en que Zhang realiza sus investigaciones. "Me he convertido en una estudiante y profesional integral capaz de identificar y cuantificar los impactos, lo cual es invaluable para proyectos futuros", afirma. La exposición a diferentes áreas académicas y de investigación, argumenta Zhang, facilita el acceso a ideas e información.

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