El 3 de marzo, Chile anunció su primer caso confirmado de COVID-19. El 18 de marzo, declaró un estado de catástrofe, y para el 25 de marzo, el número de casos confirmados en el país había superado los 1.000, con casi el 60% de los casos presentados en la región Metropolitana de Santiago. En un intento por frenar la propagación del virus, los gobiernos nacionales y locales han cerrado escuelas y fomentado el teletrabajo. Cines, restaurantes, bares y clubes han cerrado también y el 22 de marzo, entró en vigor un toque de queda nocturno. Desde el 26 de marzo, siete comunas del área Metropolitana de Santiago se encuentran bajo cuarentena obligatoria.

Estas restricciones han alterado la vida cotidiana de las personas y han detenido la mayor parte de la actividad económica. Pero, en las últimas semanas, Santiago también ha experimentado una disminución constante del monóxido de carbono (CO), que está relacionado con el tráfico de vehículos, entre otras causas (véase la figura 1). Los residentes, al parecer, han estado disminuyendo sus desplazamientos, probablemente debido a preocupaciones por el coronavirus en las últimas semanas, y ahora están cumpliendo con nuevas restricciones de movilización.

Figura 1: Monóxido de carbono diario en 2020 relativo a 2010-2019

Todas las estaciones de monitoreo de la calidad del aire – Región Metropolitana de SantiagoMonóxido de carbono diario en 2020 relativo a 2010-2019

El material particulado, relacionado con el tráfico vehicular, la industria y la manufactura, entre otras fuentes, también ha estado disminuyendo durante este período de tiempo. Tanto el PM2,5 como el PM10 han mostrado una tendencia a la baja (véase la figura 2), lo que indica que la actividad económica ha caído desde principios de marzo.

Figura 2: Material particulado diario en 2020 relativo a 2010-2019 

 All air quality monitoring stations – Santiago Metropolitan Area

Fuente: Cálculos del BID en base al Sistema de Información Nacional de Calidad del Aire (SINCA) de Chile

Desde una perspectiva ambiental, esto no es motivo de celebración en sí mismo. Tan pronto como la vida vuelva a la normalidad, los niveles de contaminación del aire probablemente volverán a los niveles anteriores. Pero aun así sigue siendo una buena noticia. Los altos niveles de contaminación del aire están asociados con el aumento de ingresos hospitalarios por enfermedades cardiovasculares y respiratorias. En Santiago, por ejemplo, se ha demostrado que la contaminación del aire aumenta el número de visitas debido a síntomas respiratorios leves y fuertes en más de un 10% y un 7%, respectivamente, en algunos grupos de edad. También se ha demostrado que algunos contaminantes del aire aumentan la probabilidad de hospitalización debido a complicaciones de la diabetes.

Por lo tanto, una menor contaminación del aire, especialmente durante los próximos meses, cuando la contaminación del aire alcanza típicamente niveles peligrosos, significa menos episodios de enfermedad. Esto libera clínicas médicas, suministros y personal que tanto se necesitan para los pacientes con coronavirus. Y aunque estos representan una fracción de los recursos que se necesitarán en última instancia, todavía podrían marcar una diferencia.

El coronavirus representa una amenaza única para la salud y el bienestar de los chilenos, así como para cientos de millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, al menos a corto plazo, la reducción de la contaminación debida a la disminución en la movilización y en la actividad económica puede ayudar a algunas personas a respirar mejor.

Bridget Hoffmann

Bridget Hoffmann es economista del Departamento de Investigación (RES) del Banco Interamericano de Desarrollo (BID). Sus líneas de investigación son la microeconomía aplicada, economía del desarrollo y economía ambiental. Bridget recibió su doctorado en Economía de la Universidad de Northwestern en el 2015. Tiene una licenciatura en Economía Financiera y Matemática de la Universidad de Rochester.

María Paula Medina Pulido

María Paula Medina Pulido is a Research Fellow in the Research Department at the Inter-American Development Bank. Her research interest are development economics, gender, and environmental economics. She holds a dual bachelor’s degree in Economics and Finance and International Trade from Universidad del Rosario and is a candidate for a master’s degree in Economics from the same university.