Con suelos ricos para el cultivo, la mayor parte de la tierra en el medio oeste de los Estados Unidos se ha convertido de praderas de pastos altos a campos agrícolas. Queda menos del 0,1 por ciento de la pradera original.

Este cambio en los últimos 160 años ha resultado en tasas asombrosas, e insostenibles, de erosión del suelo para la región, informan los investigadores en March Earth´s Future . Se estima que la erosión es el doble de la tasa que el Departamento de Agricultura de EE. UU. dice que es sostenible. Si continúa sin cesar, podría limitar significativamente la producción de cultivos en el futuro, dicen los científicos.

En el nuevo estudio, el equipo se centró en los escarpes erosionados (pequeños acantilados formados por la erosión) que se encuentran en los límites entre las praderas y los campos agrícolas ( SN: 20/1/96 ). "Estos raros restos de pradera que se encuentran dispersos por el Medio Oeste son una especie de preservación de la superficie terrestre de los asentamientos pre-europeos-estadounidenses", dice Isaac Larsen, geólogo de la Universidad de Massachusetts Amherst.

En 20 sitios en nueve estados del medio oeste, con la mayoría de los sitios ubicados en Iowa, Larsen y sus colegas usaron un sistema GPS especializado para medir la altitud de las praderas y los campos agrícolas. Ese sistema GPS “te dice dónde estás dentro de aproximadamente un centímetro en la superficie de la Tierra”, dice Larsen. Esto permite a los investigadores detectar incluso pequeñas diferencias entre la altura de la pradera y las tierras de cultivo.

En cada sitio, los investigadores tomaron estas medidas en 10 o más puntos. Luego, el equipo midió la erosión comparando las diferencias de elevación de la tierra cultivada y la pradera. Los investigadores encontraron que los campos agrícolas estaban, en promedio, 0,37 metros por debajo de las áreas de las praderas.

Foto de Isaac Larsen de pie junto a una cerca de alambre de púas en un campamento de erosión. El geólogo Isaac Larsen se encuentra en un acantilado erosionado, un punto de encuentro de tierras de cultivo y praderas, en Stinson Prairie, Iowa. El estudio de estos acantilados muestra que ha habido una sorprendente cantidad de erosión en el medio oeste de los EE. UU. desde que comenzó la agricultura allí hace más de 150 años. UNIVERSIDAD DE MASSACHUSETTS AMHERST

Esto corresponde a la pérdida de aproximadamente 1,9 milímetros de suelo por año de los campos agrícolas desde el inicio estimado de la agricultura tradicional en estos sitios hace más de un siglo y medio, calculan los investigadores. Esa tasa es casi el doble del máximo de un milímetro por año que el USDA considera sostenible para estos lugares.  

Hay dos formas principales en que el USDA actualmente estima la tasa de erosión en la región. Una forma estima que la tasa es aproximadamente un tercio de la informada por los investigadores. El otro estima que la tasa es solo una octava parte de la tasa de los investigadores. Esas estimaciones del USDA no incluyen la labranza, un proceso agrícola convencional en el que se utiliza maquinaria para remover el suelo y prepararlo para la siembra. Al alterar la estructura del suelo , la labranza aumenta la escorrentía superficial y la erosión debido al movimiento del suelo pendiente abajo.

Larsen y sus colegas dicen que les gustaría ver la labranza incorporada en las estimaciones de erosión del USDA. Entonces, los números del USDA podrían alinearse mejor con la friolera de 57,6 mil millones de toneladas métricas de suelo que los investigadores estiman que se han perdido en toda la región en los últimos 160 años.

Esta masiva “pérdida de suelo ya está causando que la producción de alimentos disminuya”, dice Larsen. A medida que disminuye el grosor del suelo, se reduce la cantidad de maíz que se cultiva con éxito en Iowa , según muestra la investigación. Y la interrupción del suministro de alimentos podría continuar o empeorar si persiste la tasa estimada de erosión.

No todos están convencidos de que la cantidad promedio de suelo que se pierde cada año se ha mantenido estable desde que comenzó la agricultura en la región. Gran parte de la erosión que midieron los investigadores podría haber sido causada en las historias anteriores de estos sitios, que se remontan a cuando los agricultores "comenzaron a romper praderas y/o bosques y limpiar cosas", dice el agrónomo Michael Kucera.

Tal vez las tasas actuales de erosión se hayan ralentizado, dice Kucera, administrador de la Base de Datos Nacional de Erosión en el Centro Nacional de Inspección de Suelos del USDA en Lincoln, Nebraska.

Para ayudar a reducir la erosión futura, los agricultores pueden utilizar la agricultura sin labranza y cultivos de cobertura vegetal, señalan los investigadores. Al plantar cultivos de cobertura fuera de temporada, los agricultores reducen la cantidad de tiempo que el suelo está desnudo, haciéndolo menos vulnerable a la erosión del viento y el agua.

En los Estados Unidos, la labranza cero y prácticas similares para ayudar a limitar la erosión han sido implementadas al menos algunas veces por el  51 por ciento de los agricultores de maíz, algodón, soja y trigo , según el USDA. Pero los cultivos de cobertura solo se usan en aproximadamente el 5 por ciento de los casos en los que podrían serlo, dice Bruno Basso, investigador de agricultura sostenible de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing, que no participó en el estudio. “Cuesta $40 a $50 por acre plantar un cultivo de cobertura”, dice. Aunque algunos fondos de subvenciones del gobierno están disponibles, "los costos de los cultivos de cobertura no están cubiertos", y existe la necesidad de incentivos adicionales, dice.

Para implementar estrategias de labranza cero, "el agricultor tiene que ser un mejor administrador", dice Keith Berns, un agricultor que es copropietario y opera Green Cover Seed, con sede en Bladen, Nebraska. Su empresa proporciona semillas de cultivos de cobertura y mezclas de semillas. También ha estado utilizando prácticas de labranza cero durante décadas.

Para tener éxito, los agricultores deben decidir qué cultivos de cobertura en particular son los más adecuados para su tierra, cuándo sembrarlos y cuándo matarlos . Seguir estos regímenes, que pueden ser más complicados que la agricultura tradicional, puede ser "difícil de hacer a gran escala", dice Berns.

Los cultivos de cobertura pueden conferir beneficios tales como ayudar a los agricultores a reparar la erosión y controlar las malezas dentro del primer año de la siembra. Pero pueden pasar varios años antes de que los beneficios financieros de los cultivos superen su costo. Algunos agricultores ni siquiera son dueños de la tierra que trabajan, lo que hace que sea aún menos lucrativo para ellos invertir en cultivos de cobertura, señala Berns. 

Construir la salud del suelo puede llevar media década, dice Basso. “La agricultura realmente siempre enfrenta este dilema [de] decisiones miopes e impulsadas por la economía frente a la sostenibilidad a largo plazo de toda la empresa”.

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CITAS

EA Thaler et al . Tasas de erosión histórica antropogénica del suelo en el Medio Oeste de los Estados Unidos . Futuro de la Tierra . vol. 10 de marzo de 2022. doi: 10.1029/2021EF002396.