Marie Maynard Daly es conocida como la primera mujer afroamericana en recibir un doctorado. en química, obtenido en 1947 de la Universidad de Columbia. Es un superlativo que se repite a menudo en los breves perfiles de Daly que aparecen en las antologías de notables científicas negras y femeninas, y un logro impresionante por sí solo.

Pero cuando me dispuse a descubrir más sobre el trabajo y la vida de Daly, para llevar su historia a un público más amplio , descubrí que había llegado dos décadas tarde.  

Para celebrar nuestro centenario, destacamos algunos de los mayores avances científicos del último siglo. Para ver más de la serie, visite Century of Science .

Daly publicó de 1949 a 1985, se retiró en 1986 y murió en 2003 a la edad de 82 años. Su esposo falleció antes que ella; ella no tenía hijos. La mayoría de los colaboradores y colegas de Daly han muerto en la última década; sus aprendices están jubilados e inalcanzables; sus antiguos empleadores y organizaciones profesionales tienen documentos mínimos o nulos que narran su vida o investigación.

Lo que sabemos sobre Daly proviene principalmente de su historial de publicaciones científicas. Mientras trabajaba con los bioquímicos Alfred Mirsky y Vincent Allfrey en el Instituto Rockefeller en la ciudad de Nueva York a principios de la década de 1950, Daly encontró evidencia experimental directa de que la síntesis de proteínas requiere ARN. James Watson citó ese trabajo en la conferencia que dio después de recibir el Premio Nobel por el descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN. Daly también identificó un nuevo tipo de histonas y determinó la distribución de diferentes bases nitrogenadas dentro de los ácidos nucleicos (lo que ahora llamamos ADN y ARN). Con Quentin Deming en la Universidad de Columbia, identificó el colesterol como una causa subyacente de los ataques al corazón .

Después de mudarse al Colegio de Medicina Albert Einstein en la ciudad de Nueva York, Daly estudió exhaustivamente la hipertensión y luego analizó cómo las células musculares usan la creatina para producir energía. Participó en un estudio que identificó lesiones en los pulmones de un modelo canino fumador crónico de cigarrillos.

Los estudios de Daly fueron rigurosos, sus resultados importantes y sus temas variados.

Varias antologías de la década de 1990 y artículos en línea de la década de 2000 incluyen algunos detalles sobre su vida personal, pero reiteran en gran medida los mismos hechos: Daly nació en Queens, Nueva York, en 1921; leyó el libro clásico de 1926 Microbe Hunters del microbiólogo Paul de Kruif cuando era niña; buscó un doctorado en química porque no pensó que tendría suerte consiguiendo un trabajo durante la Segunda Guerra Mundial. Además de su investigación y docencia, Daly organizó programas de capacitación para preparar a estudiantes universitarios pertenecientes a minorías para la escuela de medicina y programas de posgrado en ciencias.

En una carta de 1970, Abraham White de la Facultad de Medicina Albert Einstein, donde Daly permaneció hasta su jubilación en 1986, recomienda a Daly para un ascenso, citando sus "altas cualidades de liderazgo", valiosas contribuciones científicas y administración de la Universidad Martin Luther King, Jr. .–Robert F. Kennedy Programa de Estudios Especiales para reclutar y preparar estudiantes de minorías para la facultad de medicina. Es uno de los dos únicos documentos principales que tenía la universidad.

No pude encontrar a nadie que hablara sobre Daly, ni pude encontrar ninguna entrevista existente. Sibrina Collins, química, escritora y directora ejecutiva del Marburger STEM Center en Lawrence Technological University en Southfield, Michigan, se encontró con frustraciones similares cuando escribió sobre Daly en 2017. Collins encontró pocos detalles existentes sobre la vida de Daly aparte de los que se repiten con frecuencia. titular sobre su Ph.D. en Quimica. “Es maravilloso decir que alguien es el primero en hacer algo, es un buen hecho histórico, pero es realmente importante resaltar lo que realmente hicieron, no solo que fueron los primeros”, dice Collins.

Es maravilloso decir que alguien es el primero en hacer algo... pero es muy importante resaltar lo que realmente hizo, no solo que fue el primero.
sibrina collins

Un perfil de Janet P. Stamatel, escrito originalmente en 2002 para una serie de libros llamada Biografía negra contemporánea, incluye citas reales de Daly . Stamatel, ahora socióloga de la Universidad de Kentucky en Lexington, dice que cree que entrevistó a Daly para esa historia, pero todas las notas o grabaciones de la entrevista se perdieron hace mucho tiempo.   

Y así la voz de Daly también podría perderse. Si bien podemos leer sus artículos y recitar algunos datos básicos, falta toda una riqueza de su vida. Nada sabemos de sus motivaciones, convicciones, fracasos y esperanzas para el futuro. Podemos imaginar los grandes desafíos que enfrentó como mujer y científica negra a mediados del siglo XX, pero no sabemos cómo los abordó y los superó. Tampoco sabemos los detalles que la llevaron a hacer ciertas preguntas científicas. Por ejemplo, ¿por qué Daly trabajó en un solo estudio sobre el tabaquismo y el cáncer de pulmón, un tema aparentemente alejado de su otro trabajo? ¿Se inspiró en un ser querido con cáncer?

Todo el esfuerzo de investigación me dejó pensando en las historias que la sociedad cuenta sobre la ciencia: qué historias se cuentan, cómo y por quién. Necesitamos priorizar la documentación de las historias de los científicos, especialmente de los científicos de grupos históricamente marginados, cuándo y dónde realizan su trabajo. Los medios de comunicación, los historiadores, las bibliotecas, las organizaciones sin fines de lucro, los científicos, la sociedad en su conjunto: todos podemos hacerlo mejor al presentar oportunidades para que los científicos subrepresentados compartan sus voces y perspectivas. De lo contrario, corremos el riesgo de perderlos por completo.

David Caruso, director del Centro de Historia Oral del Instituto de Historia de la Ciencia en Filadelfia, y sus colegas han estado trabajando para recopilar esas historias, y se necesita un esfuerzo concertado, dice. De 722 entrevistas dentro de las colecciones del centro, por ejemplo, 96 participantes se identifican como mujeres y 20 se identifican como afroamericanos, dice Caruso. Luego de un esfuerzo de varios años para corregir el sesgo en sus colecciones, la organización ahora se asegura de que sus esfuerzos actuales sean representativos de la diversidad en las comunidades científica y de ingeniería, agrega. “Nuestra colección todavía necesita trabajo, pero ha mejorado significativamente de lo que era antes”.

Todavía pienso en Daly de vez en cuando, y las preguntas que hubiera hecho me hubieran dado la oportunidad de entrevistarla. Era una científica real, con sentimientos, impulsada por pasiones y moldeada por un tiempo y un lugar en particular. Su logro en química es inspirador, pero su historia más profunda se pierde para los estudiantes y científicos que podrían haber aprendido de sus experiencias.