Se supone que lo que se arroja a un vertedero debe quedarse allí, pero un nuevo estudio descubre que "químicos permanentes" tóxicos se liberan de los desechos en el aire.

Se han detectado sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS, en el gas que emanan de algunos vertederos de Florida en cantidades comparables o incluso mayores que las de los líquidos que se filtran de los desechos, según informan los investigadores el 26 de junio en Environmental Science & Technology Letters. Estas sustancias químicas se han relacionado con el cáncer, el debilitamiento del sistema inmunológico, los problemas de desarrollo en los niños y una serie de otros efectos nocivos para la salud (SN: 15/6/21).

La discrepancia entre el líquido y el gas de los vertederos es significativa porque, en comparación con los sistemas que recogen el agua de escorrentía o lixiviado, los sistemas que recogen el gas “no son ni de lejos tan eficientes”, afirma la ingeniera medioambiental Ashley Lin, de la Universidad de Florida en Gainesville. Además, la parte del gas que se captura en el lugar no suele tratarse de forma que destruya los PFAS, afirma. “La verdadera preocupación es cómo gestionamos este gas tan concentrado que estamos extrayendo”.

Las moléculas de PFAS contienen enlaces resistentes de átomos de carbono y flúor, que contribuyen a su resistencia al calor, a la grasa y al agua, así como a su uso generalizado en productos de consumo como impermeables, cosméticos y utensilios de cocina antiadherentes. Pero esos enlaces también hacen que los PFAS permanezcan en el medio ambiente y algunas formas tardan más de 1000 años en degradarse.

No es de extrañar que los investigadores hayan descubierto que estos productos químicos permanentes se acumulan en la mayoría de los vertederos de Estados Unidos, si no en todos, y en sus lixiviados. Por ejemplo, un informe de la EPA de 2023 indicó que los lixiviados de más del 95 por ciento de los 200 vertederos de todo el país contenían PFAS, y se identificaron 63 tipos diferentes de PFAS en todos los sitios. Pero pocos estudios han investigado qué tipos y cantidades de PFAS se escapan a los gases de los vertederos.

Para el nuevo estudio, Lin y sus colegas tomaron muestras y analizaron el gas de tres vertederos de residuos sólidos municipales. De los 27 tipos de PFAS que buscaron, se detectaron 13, con concentraciones combinadas de hasta 210 a 940 partes por billón. Una sola clase de PFAS que normalmente existe en estado gaseoso, llamada alcoholes fluorotelómeros, dominó los PFAS en las muestras, alcanzando concentraciones que eran algo comparables a las de los humos del suelo cerca de una planta de fabricación de PFAS, señalan los investigadores.

El equipo también tomó muestras de lixiviado de cada vertedero, pero como esas muestras contenían tipos de PFAS diferentes a los del gas, los investigadores compararon la cantidad de flúor, un componente común de los PFAS, que contenían las muestras de lixiviado y gas. Descubrieron que se estaban liberando cantidades comparables de flúor de los PFAS de los residuos en el lixiviado y el gas, y en un sitio se estaba escapando aproximadamente tres veces más en el gas.

Según el químico ambiental Florentino De la Cruz, que no participó en el estudio, la ubicación del vertedero, la época del año y los distintos métodos de detección pueden afectar a la cantidad de PFAS que se encuentra en las muestras de gas y lixiviado. Se necesitarán más datos para completar el panorama a nivel nacional, y actualmente se está llevando a cabo una campaña nacional de muestreo financiada por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, dice De la Cruz, de la Universidad del Norte de Florida en Jacksonville.

Pero está claro que el gas de los vertederos contiene sustancias químicas para siempre, añade. "Eso ya no es discutible".

Lin dice que también quedan dudas sobre el destino de los PFAS emitidos. El gas de vertedero capturado suele quemarse en las llamas de antorchas de gas, pero sigue sin saberse si ese proceso destruye los PFAS.

En cuanto al gas cargado de PFAS que se escapa de un vertedero, “se produce una liberación al aire que se diluye muy, muy rápido”, dice el ingeniero civil y ambiental Morton Barlaz. “Creo que los niveles son tan bajos que no es probable que estén causando un impacto [en la salud]”. Aun así, dice, es demasiado pronto para decirlo con certeza.

Las investigaciones muestran que los productos para el hogar también pueden liberar PFAS que se concentran en el polvo de interiores, dice Barlaz, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh. “Si pienso en una casa a media milla, a una milla de un vertedero, me preocupa más el polvo y si tienen alfombras viejas y sofás viejos que fueron tratados con PFAS”, dice. “Dios mío, eso está en su casa”.

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CITAS

AM Lin et al. Gas de vertedero: una vía importante para la liberación de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) neutras. Environmental Science & Technology Letters. Publicado en línea el 26 de junio de 2024. doi: 10.1021/acs.estlett.4c00364.

BA Schumacher et al. Distribución de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas seleccionadas en una planta de fabricación de productos químicos. Journal of Hazardous Materials. Vol. 464, 15 de febrero de 2024, 133025. doi: 10.1016/j.jhazmat.2023.133025.

Plan del programa de directrices sobre efluentes 15. Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Enero de 2023.

JR Masoner et al. El lixiviado de vertederos aporta sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) y productos farmacéuticos a las aguas residuales municipales. Environmental Science: Water Research & Technology. Vol. 6, 1 de mayo de 2020, pág. 1300. doi: 10.1039/D0EW00045K.

Acerca de Nikk Ogasa

Nikk Ogasa es redactor especializado en ciencias físicas para Science News . Tiene una maestría en geología de la Universidad McGill y una maestría en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz.

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