Más de un tercio de las especies de árboles del mundo, desde las magnolias tropicales hasta los pinos de montaña, están en peligro de extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza publicó en octubre esta cruda actualización de su Lista Roja de especies amenazadas. Los árboles representan ahora más de una cuarta parte de todas las especies de la Lista Roja y están en peligro de extinción en casi todos los países.

Los hongos —o la falta de ellos— podrían explicar en parte por qué los árboles no se están adaptando al cambio climático. La mayoría de las especies de árboles dependen de hongos simbióticos subterráneos, llamados hongos ectomicorrízicos , para obtener los nutrientes y el agua que necesitan para sobrevivir (SN: 13/7/09). Al igual que otros organismos, los hongos ectomicorrízicos pueden estar teniendo dificultades para adaptarse al cambio climático, especialmente al calor y la sequía. Pero todavía hay mucho que los científicos no saben sobre cómo estos hongos críticos están respondiendo al cambio climático, o cómo esto afecta la capacidad de los árboles para sobrevivir en diferentes regiones.

“Se trata de interacciones absolutamente críticas tanto para el mundo de la superficie como para el mundo subterráneo”, afirma Michael van Nuland, un científico especializado en microbios del suelo que se centra en las relaciones entre árboles y hongos. “Pero todavía estamos luchando por comprender cómo van a cambiar estas relaciones con el cambio climático”.

Van Nuland, que trabaja en la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas, y sus colegas publicaron un estudio a principios de este año en PNAS que examina dónde el cambio climático está reduciendo la superposición entre árboles y hongos subterráneos, limitando en consecuencia dónde pueden moverse los árboles.

Los investigadores utilizaron datos de distribución de América del Norte para 50 especies de árboles y para 402 especies de hongos del suelo y su ADN para mapear el “hábitat adecuado”, donde las especies de árboles y los hongos del suelo se superponen. El equipo también utilizó datos climáticos para ver qué condiciones existen en el hábitat adecuado moderno para las relaciones entre árboles y hongos. Luego, modelaron las condiciones climáticas futuras y cómo responderían tanto los árboles como los hongos.

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Muchos hongos ectomicorrízicos, como los del género Tricholoma (incluido Tricholoma ustale, que se muestra aquí), enfrentan áreas de distribución cada vez más reducidas, lo que dificulta la vida de los árboles con los que comparten relaciones simbióticas. Dave Pressland/FLPA, Imágenes de Minden

Los mapas finales revelaron que, como se esperaba, el hábitat adecuado tanto para los árboles como para los hongos tiende a desplazarse hacia el norte, hacia condiciones más frías y húmedas. Pero el 35 por ciento de todas las parejas de árboles y hongos enfrentan una reducción de las áreas donde tanto los árboles como los hongos podrán sobrevivir. Sin los hongos adecuados, los árboles no podrán desplazarse hacia el norte junto con su clima.

“Si realmente queremos conservar los árboles y su diversidad, necesitamos comprender las interacciones micorrízicas entre plantas”, es decir, entre raíces y hongos, dice Aimée Classen, ecóloga de suelos de la Universidad de Michigan que no participó en el estudio. “Creo que realmente estamos avanzando en la dirección correcta”.

El hecho de que sólo un tercio de las parejas de árboles y hongos se enfrentaran a una reducción del hábitat sorprendió a van Nuland. "Parece un poco bajo, lo que probablemente significa que es una estimación conservadora", afirma.

Según van Nuland, se trata de un tipo de pérdida de hábitat diferente al que suelen tener en cuenta las evaluaciones de riesgo de extinción, incluidas las de la UICN. No se trata solo del tamaño del hábitat, sino también de la función ecológica. “Se trata de una pérdida de interacción entre especies”, afirma. “Se está perdiendo un elemento fundamental que se necesita para sobrevivir, al igual que puede faltar el clima adecuado”.

La deforestación también es un problema para los hongos. “Cuando se tala un bosque, se está talando la red fúngica subterránea”, afirma van Nuland. “Lo que pasa es que ocurre fuera de la vista”.

La reducción del hábitat adecuado se debió en gran medida a la falta de biodiversidad en los hongos del suelo en los límites de la superposición, según muestran los datos. Los árboles que pudieron migrar en respuesta al cambio climático tenían más opciones de hongos del suelo en los límites de su hábitat adecuado, por lo que las probabilidades de encontrar un buen compañero eran mejores. Las especies de árboles que se estaban quedando atrás en la migración se encontraban en lugares con menor diversidad de hongos del suelo.

Citas

UICN. Más de una de cada tres especies de árboles en todo el mundo se enfrenta a la extinción. Lista Roja de la UICN. Publicado en línea el 28 de octubre de 2024.

M. van Nuland et al. Los desajustes climáticos con hongos ectomicorrízicos contribuyen al retraso en la migración en los cambios de distribución de los árboles en América del Norte. Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Publicado en línea el 28 de mayo de 2024. doi: 10.1073/pnas.2308811121

Acerca de Rebecca Dzombak

Rebecca Dzombak es una escritora científica que cubre el mundo natural y el papel de los seres humanos en él, pasado, presente y futuro. Tiene un doctorado en Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente.

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