Los científicos han obtenido la visión más cercana hasta la fecha de los habitantes de un inframundo gélido.

Un análisis de los planos genéticos de casi 1.400 microbios muestreados en un lago antártico enterrado revela que estas criaturas unicelulares tienen metabolismos sorprendentemente flexibles y están evolutivamente distantes de cualquier otro microbio conocido, según informan los investigadores el 18 de agosto en Nature Communications.

Salpicada de ríos y lagos subglaciales, la Antártida Occidental tiene tres veces el tamaño de Texas, y está cubierta por un kilómetro o más de hielo glacial. Este paisaje frío y oscuro «constituye una enorme área de nuestro planeta donde desconocemos qué está sucediendo», afirma Alexander Michaud, microbiólogo polar de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, quien no participó en el estudio. Este nuevo trabajo, añade, proporciona «una visión detallada y sin precedentes de quiénes viven allí y cómo lo hacen».

Los científicos han tomado muestras de agua líquida y lodo de solo dos de los más de 600 lagos subglaciales conocidos en la Antártida. La primera vez, en 2013, un equipo estadounidense perforó 800 metros de hielo glacial y extrajo muestras del lago Whillans, en la Antártida Occidental.

Cada mililitro de agua del lago contenía 130.000 células vivas. Mediante una técnica de "código de barras de ADN", el equipo estadounidense analizó un solo gen en las muestras y descubrió que los microbios del lago pertenecían generalmente a grupos bien conocidos en otras partes del mundo. En su momento, representó un gran avance.

Pero cuando los investigadores estadounidenses perforaron otro cuerpo de agua subglacial llamado Lago Mercer en 2018, tenían colaboradores listos para estudiar los microbios del lago utilizando una técnica más avanzada llamada amplificación del genoma completo de una sola célula.

Para el nuevo estudio, científicos del Instituto de Investigación Polar de Corea en Incheon aislaron 1374 células microbianas y reconstruyeron el genoma de cada organismo. Los análisis de los genomas revelaron una gran sorpresa: microbios que parecían familiares basándose en el código de barras de un solo gen, de repente se volvieron mucho más singulares al descubrirse su genoma completo.

Esto puso fin a la antigua especulación de que tal vez estos microbios se habían introducido en los lagos cuando el agua de mar se infiltró bajo la capa de hielo hace tan solo 6.000 años. En cambio, los datos muestran que los microbios debieron haber vivido allí mucho más tiempo.

«Son especialistas» en vivir bajo los glaciares, afirma Kyuin Hwang, bioinformático del Instituto de Investigación Polar de Corea, quien analizó los genomas. «Es posible que se hayan adaptado a esta condición durante mucho tiempo».

Probablemente evolucionaron a partir de microbios que habitaban la tierra de la Antártida, posiblemente viviendo bajo el hielo desde que los glaciares comenzaron a expandirse en el continente, hace aproximadamente 30 millones de años.

Los nuevos genomas también depararon otra sorpresa: estos microbios eran el equivalente bacteriano de las navajas suizas. Muchos de ellos podían crecer con o sin oxígeno. Muchos podían alternar entre ingerir carbono orgánico, como células muertas, y absorber dióxido de carbono para fabricar su propio alimento, como lo hacen las plantas. Pero en lugar de utilizar la luz solar para impulsar su absorción de CO₂, utilizaban otras vías metabólicas como fuentes de energía, a menudo oxidando hierro o azufre de minerales triturados.

“Esta versatilidad es lo que les permite sobrevivir” bajo el hielo, dice Hanbyul Lee, ecólogo microbiano también del Instituto de Investigación Polar de Corea.

Es un entorno hostil, con muy poco que los animales puedan roer, aparte de rocas trituradas, dice Brent Christner, microbiólogo polar de la Universidad de Florida en Gainesville, quien participó en el muestreo de los lagos Whillans y Mercer. "En un buen año, estos microbios pueden dividirse dos veces al año", dice.

La cantidad de agua oxigenada que fluye hacia estos lagos desde los ríos río arriba también fluctúa, afirma. «Probablemente sea muy común que estos lagos se queden sin oxígeno».

Christner cree que los microbios que viven en el lago Mercer probablemente provienen de partes del continente más alejadas del continente, lugares mucho más aislados del mundo exterior, con aún menos alimento. Según los estándares antárticos, los lagos Mercer y Whillans podrían ser lugares bastante cómodos, afirma. «Probablemente sean las selvas tropicales de la Antártida».

Citas

KM Kim et al . Aislamiento genético y complejidad metabólica de un microbioma subglacial antártico . Nature Communications . Publicado en línea el 18 de agosto de 2025. doi: 10.1038/s41467-025-62753-3.

RA Venturelli et al . Restricciones en el tiempo y la extensión del retroceso de la línea de base deglacial en la Antártida Occidental . AGU Advances . Vol. 4, abril de 2023, e2022AV000846. doi: 10.1029/2022AV000846.

BC Christner et al . Un ecosistema microbiano bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental . Nature . Vol. 512, 21 de agosto de 2014, pág. 310. doi: 10.1038/nature13667.

Por Douglas Fox​

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