Las plantas de algodón nativas de la Península de Yucatán, en México, pueden parecer todas iguales: arbustos descuidados e indómitos con flores que pasan del amarillo pálido al violeta cuando los polinizadores las visitan. Pero los genes que se han escapado de los cultivos de algodón modificados genéticamente han hecho que algunas de estas plantas nativas sean fundamentalmente diferentes, cambiando su biología y la forma en que interactúan con los insectos.

Un tipo de gen escapado hace que el algodón silvestre exude menos néctar. Sin medios para atraer a las hormigas defensivas que lo protegen de los comedores de plantas, el algodón es devorado. Otro gen escapado hace que el algodón silvestre produzca un exceso de néctar, atrayendo a muchas hormigas que podrían mantener a raya a otros insectos, incluidos los polinizadores, informan los investigadores el 21 de enero en Scientific Reports.

"Son efectos profundamente interesantes", dice Norman Ellstrand, biólogo evolutivo de la Universidad de California en Riverside. "Es el primer caso que realmente sugiere que todo un ecosistema puede verse alterado" después de que los transgenes entren en una población salvaje.

Los resultados desafían una opinión que se ha mantenido durante mucho tiempo, según la cual cuando los genes de los cultivos modificados genéticamente se escapan a la naturaleza, sólo tienen un efecto neutro en las plantas silvestres o transmiten sus beneficios a las malas hierbas, dice Alicia Mastretta Yanes, ecóloga molecular de plantas de la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad en la Ciudad de México. Los hallazgos confirman que los resultados inesperados de esta transferencia genética, algunos de los cuales "nunca se imaginaron, o al menos no se asumieron como posibles", ocurren a veces, dice.

Los científicos ya han intentado explicar qué ocurre después de que el ADN de los cultivos modificados genéticamente acabe en sus parientes silvestres (SN: 1/29/16). Pero la mayoría de los estudios se han realizado en condiciones cuidadosamente controladas, y muy pocos han comprobado las consecuencias, si las hay, de estas transferencias de genes en los ecosistemas naturales.

La escasa evidencia motivó a Ana Wegier, genetista de plantas de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México, y a sus estudiantes a averiguarlo. El país fue su laboratorio natural. El algodón que conocemos (Gossypium hirsutum) apareció y se diversificó por primera vez hace entre 2 millones y 1,5 millones de años en México, y las variantes autóctonas siguen brotando por toda la tierra. En los últimos 25 años, también han aparecido en el norte del país vastos campos de algodón genéticamente modificado.

Durante ese tiempo, Wegier ha explorado México en busca de algodón silvestre, sólo para encontrarlo al borde de acantilados, en vertederos municipales o en medio de una carretera. Al algodón silvestre le gusta crecer en los lugares más inhóspitos, donde no tiene que competir con otras especies, dice. En 2018, Wegier y su grupo viajaron a la reserva de la biosfera Ría Lagartos, una zona costera aislada en la península de Yucatán. Con las playas más blancas a pocos metros de distancia, los investigadores pasaron largos días observando y tomando muestras de plantas de algodón bajo el sol abrasador mientras enjambres de mosquitos los picaban sin parar.

Las hormigas patrullan la flor de esta planta de algodón, evitando que los herbívoros la devoren.

VALERIA VÁZQUEZ BARRIOS

De vuelta al laboratorio de la ciudad de Wegier, el equipo extrajo el ADN de las 61 plantas que había recogido y descubrió que 24 de ellas no tenían ningún transgén. Veintiuna plantas tenían un transgén que confería resistencia al herbicida glifosato; siete podían producir ahora una toxina letal que mata a los insectos destructores; y las nueve restantes habían incorporado a su código genético los dos genes escapados.

Con los campos de algodón transgénico más cercanos a casi 2.000 kilómetros de distancia, "lo que más me sorprendió fue lo fácil que fue encontrar cambios donde no los esperábamos", dice Wegier.

Cuando se les aplicó una sustancia química que induce al estrés, las plantas resistentes al glifosato produjeron mucho menos néctar que las plantas silvestres. El néctar es un tentempié azucarado que el algodón silvestre segrega cada vez que se come a cambio de los servicios de guardaespaldas de especies de hormigas especialmente agresivas. Estas plantas eran también las que tenían un aspecto más desaliñado antes de tomar las muestras. Sin ninguna recompensa sabrosa que ofrecer, y sin hormigas que protejan el algodón de los herbívoros hambrientos, estas plantas sufrieron el mayor daño en comparación con las plantas nativas que no tenían el transgén

Tratadas con el mismo producto químico, las plantas con el gen insecticida exudaban néctar todo el tiempo, segregando más que las plantas silvestres sin genes de escape y convirtiéndose en un faro irresistible para las hormigas protectoras. Pero en la muestra de plantas de los investigadores no había tantas con el gen insecticida, lo que sugiere que las hormigas o el propio transgén ahuyentaban a otros insectos. Esto puede haber interferido en la polinización de las flores del algodón, impidiendo que la planta se reproduzca.

Los hallazgos son intrigantes, dice Hugo Perales, agroecólogo del Colegio de la Frontera Sur en Chiapas, México, pero pide precaución. El entorno incontrolable y real de Ría Lagartos obligó a los investigadores a trabajar con un número muy reducido de plantas, dice. "Hay una sugerencia de que algo está sucediendo, pero esta sugerencia necesita ser verificada".

Para Wegier, las implicaciones del estudio son claras. Siendo México el reservorio de la diversidad genética del algodón, sostiene que sería prudente limitar la introducción de más variantes genéticamente modificadas. "Sabemos que la presencia de transgenes es irreversible, y los efectos [ecológicos] son irreversibles", afirma.