Dos esqueletos de murciélago fosilizados desenterrados en el oeste de Wyoming representan una nueva especie y son el conjunto de huesos de murciélago más antiguo descubierto hasta ahora, dicen los investigadores.

Los fósiles increíblemente completos de Icaronycteris gunnelli, que muestran todos los huesos de los animales en posiciones reales, provienen de rocas calizas que se acumularon como sedimentos lacustres hace unos 52,5 millones de años, informan el paleontólogo de vertebrados Tim Rietbergen y sus colegas el 12 de abril en PLOS ONE. Los esqueletos de las pocas otras especies de murciélagos, incluido otro del género Icaronycteris, encontrado en las mismas calizas, llamado Formación Green River, se conservaron al menos 40 centímetros por encima de los nuevos fósiles y, por lo tanto, son más jóvenes.

Pero es difícil estimar cuánto más jóvenes son esos fósiles porque los investigadores no saben qué tan rápido se acumularon los sedimentos con el tiempo, dice Rietbergen, del Centro de Biodiversidad Naturalis en Leiden, Países Bajos.

Un análisis de los esqueletos recién descubiertos indica que yo . gunnelli es el enano de su género. La especie tiene una envergadura, típicamente estimada a partir de la longitud de los huesos del antebrazo, que es casi un 7 por ciento más pequeña que la del primo más cercano conocido del murciélago, dicen Rietbergen y sus colegas. Durante su vida, I. gunnelli pesó entre 22,5 y 28,9 gramos, aproximadamente la mitad del peso de una pelota de tenis, calcula el equipo.

Estos esqueletos “son un gran descubrimiento”, dice Zhe-Xi Luo, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Chicago que no participó en el estudio. La disposición de los huesos en los pies de I. gunnelli sugiere que, como muchos murciélagos modernos, colgaba boca abajo cuando dormía, dice.

Debido a que los esqueletos se parecen tanto a los de algunos murciélagos modernos, "no estamos más cerca de saber de qué tipo de criaturas evolucionaron los murciélagos", dice Brock Fenton, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Western Ontario en Canadá, quien también fue no involucrado con el trabajo. Los murciélagos conocidos más antiguos del mundo vivieron hace unos 56 millones de años, pero los fósiles de esas especies son en su mayoría dientes aislados, no esqueletos completos.