Cuando se trata de enfriar el planeta, los bosques tienen más de un truco en sus árboles.  

Los bosques tropicales ayudan a enfriar la temperatura global promedio en más de 1 grado Celsius, según un nuevo estudio. El efecto se deriva en gran medida de la capacidad de los bosques para capturar y almacenar carbono atmosférico ( SN: 18/11/21 ). Pero alrededor de un tercio de ese efecto de enfriamiento tropical proviene de varios otros procesos, como la liberación de vapor de agua y aerosoles, informan los investigadores el 24 de marzo en Frontiers in Forests and Global Change.

“Tendemos a concentrarnos en el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, pero los bosques no son solo esponjas de carbono”, dice Deborah Lawrence, científica ambiental de la Universidad de Virginia en Charlottesville. “Es hora de pensar en qué más están haciendo los bosques por nosotros además de absorber dióxido de carbono”.

Los investigadores ya sabían que los bosques influyen en sus climas locales a través de varios procesos físicos y químicos. Los árboles liberan vapor de agua a través de los poros de sus hojas, un proceso llamado evapotranspiración, y, como el sudor humano, esto enfría los árboles y su entorno. Además, las copas de los bosques desiguales pueden tener un efecto refrescante, ya que proporcionan una superficie ondulada que puede golpear, superando los frentes de aire caliente hacia arriba y hacia afuera. Además, los árboles generan aerosoles que pueden bajar las temperaturas al reflejar la luz del sol y sembrar nubes.

Pero a escala global, no estaba claro cómo estos otros beneficios de enfriamiento se comparan con el enfriamiento proporcionado por la captura de dióxido de carbono de los bosques, dice Lawrence.

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Entonces ella y sus colegas analizaron cómo la deforestación total de diferentes regiones afectaría las temperaturas globales, utilizando datos recopilados de otros estudios. Por ejemplo, los investigadores utilizaron datos de biomasa forestal para determinar cuánto aumentaría la temperatura global la liberación de carbono almacenado por esos bosques. Luego compararon esos resultados con las estimaciones de otros estudios sobre cuánto afectó la pérdida de otros aspectos de los bosques, como la evapotranspiración, las cubiertas irregulares y la producción de aerosoles, a las temperaturas regionales y globales.

Los investigadores encontraron que en los bosques en latitudes de alrededor de 50° S del ecuador a 50° N, la forma principal en que los bosques influyeron en la temperatura promedio global fue a través del secuestro de carbono. Pero esos otros factores de enfriamiento aún jugaron un papel importante.

Los bosques ubicados entre 30° N y 30° S proporcionaron beneficios alternativos que enfrían el planeta en más de 0,3 grados C, aproximadamente la mitad del enfriamiento que brinda el secuestro de carbono. Y la mayor parte de ese enfriamiento, alrededor de 0,2 grados C, provino de los bosques en el centro de los trópicos (dentro de los 10° del ecuador). La topografía del dosel generalmente proporcionó el mayor enfriamiento, seguido por la evapotranspiración y luego los aerosoles.

Los bosques en el extremo norte, sin embargo, parecen tener un efecto de calentamiento neto, informa el equipo. Despejar los bosques boreales, que se extienden por Canadá, Alaska, Rusia y Escandinavia, expondría más capa de nieve durante el invierno. Esto disminuiría las temperaturas a nivel del suelo porque la nieve refleja gran parte de la luz solar entrante hacia el cielo. Aún así, los investigadores encontraron que, en conjunto, los bosques del mundo enfrían la temperatura promedio global alrededor de 0,5 grados C.

Los hallazgos sugieren que los esfuerzos de acción climática globales y regionales deberían abstenerse de centrarse únicamente en las emisiones de carbono, dice Lawrence. “Existe todo este servicio que brindan los bosques tropicales que simplemente no es visible para nosotros ni para los formuladores de políticas”.

La investigación muestra que la tala de bosques tropicales nos priva de muchos beneficios de enfriamiento climático, dice Gabriel de Oliveira, geógrafo de la Universidad del Sur de Alabama en Mobile. Pero la deforestación no es la única forma en que los humanos afectan la capacidad de enfriamiento de los bosques, dice. Muchos bosques están dañados por incendios o tala selectiva, y son menos capaces de ayudar con el enfriamiento ( SN: 9/1/21 ). Sería útil considerar cómo la degradación forestal, además de la deforestación, afecta las temperaturas climáticas regionales y globales, dice de Oliveira, para evaluar el impacto de restaurar y proteger los bosques ( SN: 13/7/21 ). “Es genial ver más allá del dióxido de carbono, pero también es muy importante ver más allá de la deforestación”.

CITAS

D. Lawrence et al. Los efectos invisibles de la deforestación: efectos biofísicos sobre el clima . Fronteras en Bosques y Cambio Global . Publicado en línea el 24 de marzo de 2022. doi: 10.3389/ffgc.2022.756115.

Nikk Ogasa

Nikk Ogasa es un escritor del personal que se enfoca en las ciencias físicas para Science News . Tiene una maestría en geología de la Universidad McGill y una maestría en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz.