En 1965, la misión Mariner 4 de la NASA llevó Marte a los hogares estadounidenses, donde los televisores mostraban imágenes borrosas en blanco y negro de un paisaje craterizado. La nave espacial tomó 21 fotografías completas —las primeras jamás capturadas de otro planeta— mientras sobrevolaba a tan solo 9846 kilómetros (6118 millas) de la superficie.

El equipo de la misión estaba deseando ver qué proporcionaría la cámara a bordo de la nave espacial. Cuando las imágenes reales se retrasaron, llegaron incluso a crear una imagen de color por números, asignando tonos a valores específicos de los datos.

Su obra no estuvo lejos de la realidad, y el paisaje árido que capturó la Mariner 4 encendió la imaginación de futuros científicos e ingenieros que trabajarían en una sucesión de misiones, cada una de las cuales revelaría Marte de una manera nunca antes vista.

Desde entonces, se han tomado millones de imágenes de Marte, muchas de las cuales son fascinantes a su manera. Las imágenes que siguen destacan algunas de las "primeras" en el uso de la imagen por parte de la agencia para ayudar a desvelar los secretos de Marte.

Viking 1 pisa Marte
20 de julio de 1976

​La Viking 1 se convirtió en la primera nave espacial en aterrizar en Marte el 20 de julio de 1976. La primera imagen de alta resolución que envió a la Tierra capturó un paisaje árido y rocoso que frustró cualquier esperanza científica de descubrir vida en la superficie. Sin embargo, las nítidas imágenes obtenidas posteriormente por la cámara de escaneo cilíndrico de 360 grados del módulo de aterrizaje subrayaron el valor científico de observar Marte desde la Tierra y generaron entusiasmo por una visita más ambiciosa: una nave espacial robótica capaz de recorrer este mundo alienígena.

Retrato de Marte desde la sonda Viking 1 Orbiter 1980

Cuando las sondas gemelas Viking llegaron a Marte, cada una descendió de un orbitador que utilizaba cámaras para cartografiar Marte de una forma que los telescopios terrestres no podían. Comenzaron a capturar imágenes incluso antes de que las sondas aterrizaran, y continuaron hasta 1980. Ese año, el orbitador Viking 1 capturó imágenes que posteriormente se fusionaron en un retrato distintivo de Valles Marineris, el "Gran Cañón de Marte".

Sojourner comienza a explorar
5 de julio de 1997

Para cuando la NASA regresó a la superficie marciana en 1997 con el módulo de aterrizaje Pathfinder y su rover Sojourner, del tamaño de un horno microondas, mucho había cambiado en la Tierra desde que las imágenes del Mariner 4 se transmitieron a los televidentes: ahora, internet llevaba noticias las 24 horas a los ordenadores personales, permitiendo a una joven generación de aficionados al espacio presenciar los primeros pasos de una nueva forma de exploración planetaria. Las imágenes panorámicas desde la Tierra fueron las primeras desde la misión Viking y, como parte de la iniciativa "más rápido, mejor, más barato" de la NASA, ofrecían más detalles y un coste comparativamente menor.

Puntos de oportunidad que pasan por el remolino de polvo
31 de marzo de 2016

​En 2004, los rovers gemelos Spirit y Opportunity de la NASA, del tamaño de un carrito de golf, aterrizaron en el Planeta Rojo, iniciando una nueva fase de la exploración marciana. Equipados con cámaras panorámicas en el mástil y microscópicas en el brazo, los exploradores permitieron a científicos, ingenieros y al mundo descubrir nuevos terrenos cada día. Capturaron coloridas vistas de paisajes marcianos y revelaron detalles de arándanos del tamaño de guijarros. Marte comenzaba a sentirse menos como un mundo desconocido y más como un lugar con puntos de referencia reconocibles.

La sonda HiRISE de MRO observa el cráter Victoria
18 de julio de 2009

Desde la misión Viking, una serie de orbitadores cada vez más avanzados han llegado a Marte con nuevas herramientas científicas y cámaras. Utilizando cámaras cada vez más sofisticadas, han cartografiado las colinas y valles del planeta, identificado minerales importantes y descubierto glaciares enterrados. Una cámara que ha estado en funcionamiento a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA desde 2006, el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución ( HiRISE ), captura con frecuencia dunas, rocas y cráteres individuales, como en esta imagen del cráter Victoria, revelando características que habían estado borrosas en imágenes anteriores. La cámara también ha identificado lugares de aterrizaje y lugares que futuros exploradores (quizás incluso astronautas) podrían explorar.

La curiosidad y la perseverancia traen más cámaras y color
5 de agosto de 2012 y 18 de febrero de 2021

Más cámaras, más color

Tanto Curiosity como Perseverance llegaron a Marte (en 2012 y 2021, respectivamente) equipados con cámaras que capturan millones de píxeles en sus imágenes y permiten ver a mayor distancia que Spirit u Opportunity. También incorporan cámaras mejoradas en sus brazos para estudiar detalles finos como partículas de arena y texturas de rocas. Perseverance superó a Curiosity en varios aspectos, incluyendo cámaras de alta velocidad que mostraron el despliegue de su paracaídas y el despegue de su mochila propulsora durante la entrada, el descenso y el aterrizaje en Marte. Otro avance se observa en las cámaras de cada vehículo para evitar peligros, que ayudan a los conductores de los rovers a detectar rocas con las que podrían chocar. Como se ve en las primeras imágenes que envió cada rover, las cámaras en blanco y negro de Curiosity se actualizaron a color y con mayor resolución para Perseverance, lo que proporciona vistas más claras de la superficie.

Ingenuity detecta Perseverance en el cráter Belva
22 de agosto de 2023

Así como Pathfinder trajo el pequeño rover Sojourner a Marte, el rover Perseverance de nueva generación de la NASA transportó el helicóptero Ingenuity . Además de demostrar que volar en el aire enrarecido de Marte era posible, Ingenuity utilizó una cámara a color comercial para tomar vistas aéreas a lo largo de 72 vuelos. Durante uno de esos vuelos, Ingenuity incluso avistó a Perseverance a lo lejos, otra primicia en el Planeta Rojo. Los futuros helicópteros marcianos podrían explorar rutas futuras y encontrar sitios de interés científico tanto para robots como para astronautas.

Más sobre estas misiones

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, administrado para la agencia por Caltech en Pasadena, California, construyó el Mariner 4, los orbitadores Viking 1 y 2, Pathfinder, Sojourner, Spirit y Opportunity, Curiosity, Perseverance e Ingenuity. Continúa operando el Curiosity y el Perseverance.

Lockheed Martin Space en Denver construyó MRO y apoya sus operaciones, mientras que el JPL gestiona la misión. La Universidad de Arizona, en Tucson, opera la HiRISE, construida por BAE Systems en Boulder, Colorado.

Los módulos de aterrizaje Viking 1 y 2 fueron construidos por Martin Marietta; el programa Viking fue gestionado por el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. El JPL dirigió las operaciones de los módulos de aterrizaje y orbitadores Viking.

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