Imaginemos que nos vamos de viaje de negocios durante una semana y no volvemos a casa hasta el año siguiente. Esa podría ser la situación de los astronautas estadounidenses Sunita Williams y Butch Wilmore, cuya misión de ocho días a la Estación Espacial Internacional ya se ha extendido a más de dos meses y es probable que se prolongue aún más.

La pareja se dirigió a la estación espacial en un vuelo de prueba de la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio. El plan era que regresaran en la misma nave ocho días después. Pero las fugas de helio y los problemas con los propulsores de la nave espacial hicieron que la NASA y Boeing decidieran retrasar el regreso de los astronautas.

Si la pareja no regresa a bordo de Starliner, podrían regresar con otra tripulación de astronautas que se lanzará en un vehículo SpaceX Dragon en septiembre. Esos astronautas están asignados a una misión que durará hasta febrero de 2025. Williams y Wilmore se unirían a esa misión y permanecerían en la estación espacial hasta febrero también, lo que prolongaría su estadía en el espacio hasta ocho meses.

La situación ha generado titulares y preocupación sobre cómo la pareja se quedó atrapada en el espacio. Pero, aunque nada en los vuelos espaciales es rutinario, esta no es la primera vez que la gente se queda atrapada en el espacio durante más tiempo del esperado.

“No es algo inédito: tener astronautas en una estación espacial que tienen un vehículo en el que tal vez no puedan regresar”, dice Emily A. Margolis, curadora de vuelos espaciales contemporáneos en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, DC.

Dadas las ambiciones espaciales de las empresas y los gobiernos de todo el mundo, probablemente no será la última (SN: 6/11/24) . Sin embargo, cada vez que se produce un retraso, la culpa es de un problema o un acontecimiento diferente.

 “El problema fundamental es el mismo”, dice Margolis. “Si hay una presencia humana permanente en el espacio, ¿cómo se puede mantener a la gente a salvo y contar con un salvavidas y un bote salvavidas, incluso cuando hay tantas cosas diferentes que pueden salir mal?”

Una misión no tripulada trajo nuevos suministros a la estación espacial el 4 de agosto, por lo que los astronautas no se quedarán sin comida ni ropa, dice Margolis, aunque la falta de ropa para lavar en la estación espacial significa que podría oler mal.

Al igual que otros rezagados en el espacio antes que ellos, Williams y Wilmore se toman con calma su tiempo extra en el espacio. “Sinceramente, el equipo quería más tiempo” que los ocho días originales, dijo la directora de vuelo de la NASA, Emily Nelson, en una conferencia de prensa el 14 de agosto. “Son miembros muy integrados de esta tripulación y siempre están pidiendo más trabajo por hacer, francamente”.

“Nos lo estamos pasando genial aquí en la Estación Espacial Internacional”, dijo Williams en una conferencia de prensa el 10 de julio. “Se siente bien flotar, se siente bien estar en el espacio y trabajar aquí arriba... No me quejo”.

Conozca a otros astronautas cuyos vuelos de regreso se retrasaron (vea la presentación de diapositivas). Luego, siga leyendo para descubrir las razones y cómo se sintieron los astronautas afectados por la experiencia.

Los astronautas europeos Marcus Wandt, Michael López-Alegría, Alper Gezeravcı y Walter Villadei (LR) regresaron de la Estación Espacial Internacional más tarde de lo previsto debido a las tormentas cerca de su lugar de aterrizaje en febrero de 2024. Misión planificada: 14 días. Tiempo en el espacio: 21 días.

Fallo del motor

Problemas mecánicos han dejado a astronautas varados en el espacio en el pasado.

En 1971, la URSS lanzó la primera estación espacial del mundo, llamada Salyut (SN: 17/7/76) . La novena misión a Salyut se lanzó en una nave espacial Soyuz en abril de 1979, pero nunca llegó a la estación.

La misión debía llevar una nueva tripulación a la estación espacial y luego traer a los cosmonautas a bordo de Salyut a casa, pero el motor de la nave espacial falló poco después del lanzamiento.

Afortunadamente, los cosmonautas de la Soyuz lograron regresar sanos y salvos a la Tierra, pero los cosmonautas que aún estaban en órbita, Vladimir Lyakhov y Valery Ryumin, se quedaron sin un vehículo seguro en el que regresar. La nave espacial Soyuz en la que habían llegado estaba acoplada a Salyut, pero el control de la misión temía que tuviera el mismo problema con el motor. Esa nave espacial fue enviada vacía.

Cuando llegó la nueva nave Soyuz sin tripulación para traerlos a casa, los dos cosmonautas habían pasado un total de 175 días en el espacio, un récord en ese momento. Ryumin realizó dos misiones más, una en Soyuz en 1980 y otra en un transbordador espacial de la NASA en 1998, 18 años después de que se suponía que se había retirado.

Caos geopolítico

Cuando la Unión Soviética se derrumbó en diciembre de 1991, el cosmonauta Sergei Krikalev llevaba aproximadamente cuatro meses de una estancia de cinco meses a bordo de la estación espacial Mir. Su destino era incierto. El país que lo envió al espacio ya no existía. El antiguo cosmódromo soviético, ubicado en Baikonur, Kazajstán, estaba repentinamente bajo el control de una nación recién independizada. Con el caos en la Tierra, no estaba claro cuándo ni cómo el cosmonauta podría regresar a casa.

No es que Krikalev no tuviera forma de regresar a la Tierra (había una cápsula de retorno en caso de emergencia), pero como Krikalev era el único ingeniero de vuelo calificado para mantener la estación espacial en funcionamiento, su partida habría significado el fin de la Mir.

Terminó permaneciendo en el espacio durante 311 días consecutivos, el doble de la duración de su misión original. Regresó a Rusia el 25 de marzo de 1992.

La terrible experiencia no apagó el entusiasmo de Krikalev por el espacio. Volvió a volar dos años después, en febrero de 1994, como uno de los primeros cosmonautas rusos en viajar en un transbordador espacial de la NASA. Más tarde se convirtió en una de las primeras personas en vivir y trabajar en la Estación Espacial Internacional, marcando una nueva era en la cooperación ruso-estadounidense en el espacio (SN: 18/6/04) .

Desastre de vuelo espacial

El 1 de febrero de 2003, el transbordador espacial Columbia de la NASA se desintegró en la atmósfera terrestre minutos antes de su aterrizaje previsto (SN: 5/2/03). Los siete astronautas a bordo murieron. La NASA dejó en tierra a toda la flota de transbordadores durante dos años y medio.

La tragedia significó que los astronautas que se encontraban en la Estación Espacial Internacional en ese momento no tenían transporte para regresar a casa. Tres de ellos —Don Pettit, Ken Bowersox y Nikolai Budarin— esperaron en la estación espacial durante unos dos meses más antes de regresar en una nave espacial Soyuz en mayo de 2003.

Los tres astronautas “estaban afligidos por el motivo de la extensión”, dijo Pettit más tarde al historiador espacial Frank White, autor del libro The Overview Effect. “Pero el hecho de que nuestra expedición se extendiera fue muy bienvenido. Ninguno de nosotros estaba listo para volver a casa después de dos cortos meses y medio”. Pettit es actualmente el astronauta activo de mayor edad de la NASA a los 69 años, y está programado para volar nuevamente a la estación espacial en una nave espacial Soyuz este septiembre.

Impacto de micrometeorito

Una nave espacial Soyuz que estaba acoplada a la Estación Espacial Internacional sufrió una fuga de refrigerante después de ser golpeada por una pequeña roca espacial en diciembre de 2022. El astronauta de la NASA Frank Rubio y los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin estuvieron atrapados en la estación espacial durante seis meses más de lo esperado y pasaron más de un año en total en el espacio.

En un eco de la falla del motor en 1979, la nave Soyuz dañada regresó a la Tierra sin nadie a bordo en marzo de 2023. Una Soyuz de reemplazo llegó a la estación espacial en febrero de 2023. Pero debido a la coreografía detallada requerida para mantener los presupuestos y los cronogramas de las visitas a la estación espacial según lo previsto, los astronautas siguieron trabajando en la estación hasta septiembre.

Rubio pasó 370 días consecutivos en el espacio, un récord para un astronauta de la NASA, y todavía tiene hambre de más. “Definitivamente quiero volver”, dijo Rubio a TIME después de regresar a la Tierra el año pasado.

A medida que miles de nuevos satélites se agolpan en la órbita baja terrestre, los impactos de micrometeoritos podrían convertirse en un problema mayor. El aumento del tráfico espacial también podría complicar los cronogramas de lanzamiento y reentrada, dice Margolis. “Todo tiene que alinearse”, dice. “Hay que tener espacio libre para llegar a casa”.

El tiempo en la Tierra

La tercera misión espacial totalmente comercial, Axiom Mission 3, lanzó a cuatro astronautas europeos a la Estación Espacial Internacional en una nave espacial SpaceX Dragon el 18 de enero de 2024. La misión debía regresar a la Tierra el 3 de febrero, pero se retrasó varios días debido a las tormentas cerca del lugar de aterrizaje previsto frente a la costa de Florida. La tripulación pasó 18 días en la estación espacial y aterrizó el 9 de febrero.

La tripulación tampoco se sintió decepcionada por la extensión. “Más tiempo en la @Space_Station = ¡Más fotos!”, publicó el comandante de la misión Michael López-Alegría en X (antes Twitter) el 6 de febrero.

A pesar de los peligros inherentes, muchos astronautas en la Tierra están ansiosos por regresar al espacio, incluso después de haber vivido los mayores retrasos en los vuelos.

“Si tuviera que elegir entre una misión de seis meses o una de un año, preferiría una de un año”, dijo Pettit en su entrevista con White. “La gente piensa que estoy bromeando, pero hablo en serio cuando digo que, si tuviéramos la tecnología, me subiría a mi familia y a mí mismo al próximo cohete, emigraríamos al espacio y nunca volveríamos al planeta Tierra”.

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Acerca de Lisa Grossman

Lisa Grossman es la autora de artículos sobre astronomía. Tiene un título en astronomía de la Universidad de Cornell y un certificado de posgrado en redacción científica de la Universidad de California, Santa Cruz. Vive cerca de Boston.

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