Si ingresa a una gasolinera en los Estados Unidos, es posible que vea algo más que cajas de cigarrillos alineadas en la pared trasera. En gasolineras y tiendas de todo el país se venden envases coloridos que contienen delta-8, una forma de la sustancia THC, y los adolescentes los compran.

Una encuesta reciente realizada a más de 2.000 estudiantes de último año de secundaria de EE. UU. encontró que más del 11 por ciento de ellos había usado delta-8 durante el año pasado, informaron los investigadores el 12 de marzo en JAMA. Este es el primer año en que el estudio Monitoring the Future, una de las principales encuestas representativas a nivel nacional sobre tendencias de uso de drogas entre adolescentes en los Estados Unidos, analizó el uso del delta-8. Debido a que más de 1 de cada 10 estudiantes de último año dijeron que consumieron el medicamento, el equipo de la encuesta planea monitorear el uso del delta-8 cada año en el futuro.

"Realmente no queremos ver a ningún niño expuesto al cannabis, porque potencialmente aumenta su riesgo de sufrir daños en el desarrollo... y algunas reacciones psiquiátricas", como pensamientos suicidas, dice Alyssa Harlow, investigadora de la encuesta y epidemióloga del Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.¿

A pesar de su prevalencia, especialmente en el sur y el medio oeste, delta-8 todavía es nuevo para los consumidores y la investigación. Science News habló con Harlow y la investigadora de adicciones Jessica Kruger de la Universidad de Buffalo en Nueva York para ayudar a explicar la moda del delta-8 y sus efectos en los niños.

¿Qué es el delta-8-THC?

Las plantas de cannabis contienen más de 100 compuestos conocidos como cannabinoides. Delta-8 es uno de ellos. El más conocido es el delta-9-tetrahidrocannabinol o delta-9-THC.

Delta-9 es la principal molécula responsable de drogar a las personas cuando consumen marihuana. Esto se debe a que el cerebro humano tiene receptores cannabinoides que ayudan a regular el apetito, el estado de ánimo, la memoria y otras funciones fisiológicas. Estos receptores no están diseñados para interactuar con las plantas de cannabis; están destinados a interactuar con los endocannabinoides, que se producen naturalmente en nuestro cuerpo. Pero los cannabinoides de las plantas de cannabis aún pueden unirse a estos receptores y controlar su sistema que funciona normalmente.

La estructura química de las moléculas de delta-9 y delta-8-THC es muy similar. La única diferencia es la ubicación de un doble enlace entre los átomos de carbono. Debido a este cambio, el delta-8 no se une tan fácilmente a los receptores cannabinoides de nuestro cerebro, lo que lo hace algo menos potente que el delta-9. Pero el delta-8 todavía se une a esos receptores, sigue siendo THC y todavía tiene efectos psicoactivos.

A diferencia del delta-9, el delta-8 se encuentra sólo en pequeñas cantidades en las plantas de cannabis, por lo que normalmente se sintetiza químicamente a partir de otros cannabinoides como el CBD. "Están poniendo diferentes químicos en [otros cannabinoides] para crear [delta-8] a partir de una sustancia natural", dice Kruger. "A menudo contiene aditivos y subproductos nocivos, muchos de los cuales se desconocen".

¿Por qué el delta-8 no está regulado por el gobierno?

En 2018, la Ley Agrícola se convirtió en ley federal. Sacó los productos de cáñamo, que provienen de la misma planta que la marihuana, de la lista federal de sustancias controladas. El cáñamo se volvió legal siempre que cada producto de cáñamo contuviera menos del 0,3 por ciento de THC en peso seco. Pero el texto del proyecto de ley especificaba un 0,3 por ciento de delta-9-THC, no todo el THC, lo que deja un vacío legal para la producción y venta no regulada de productos delta-8.

"La gente tiende a no fumar delta-8", dice Kruger, aunque pueden hacerlo. “La gente lo describe como una sensación muy dura para los pulmones. Tendemos a ver esto en tinturas y comestibles. Pero también estoy empezando a ver más cartuchos [de vapeo]”.

¿Por qué el delta-8 atrae a los adolescentes?

Debido al vacío legal en la Ley Agrícola, hay muy poca regulación del delta-8. "No existe una edad mínima [federal] para comprar delta-8 y otros productos de THC derivados del cáñamo", dice Harlow. "Y se venden en tiendas frecuentadas por jóvenes... a menudo sin verificación de edad".

Estos lugares accesibles incluyen gasolineras y minoristas en línea. “Vas a una gasolinera”, dice Kruger, “y la persona que lo vende no sabe realmente qué es... y está justo en el mostrador. No hay nada que detenga a los adolescentes”.

Más allá del acceso, el empaque y el marketing en redes sociales de los productos delta-8 se dirigen a los adolescentes. "Debido a que no existe ninguna regulación", dice Harlow, "verá productos delta-8 que... emulan dulces y productos alimenticios muy conocidos".

O, como señala Kruger: “La industria del cannabis definitivamente está quitando algunas páginas del manual del tabaco”.

¿Qué efectos tiene delta-8?

En su propia investigación , Kruger descubrió que el delta-8 tiende a ser "un hermano menor y más agradable del delta-9", dice. "La gente tiende a decir que no es tan fuerte y que no les genera tanta ansiedad, y también tienen un poco más de lucidez mientras lo usan". Pero, afirma, es importante reconocer que, si bien estas pueden ser tendencias, estos sentimientos no son garantías absolutas.

Los efectos secundarios incluyen vómitos, alucinaciones, pérdida del conocimiento y ansiedad, según informes de efectos adversos presentados a la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU.

¿Por qué los funcionarios de salud pública están preocupados por el delta-8?

El THC, incluido el delta-8, puede ser peligroso para cualquier persona, pero especialmente para los niños. Se asocia con depresión, pensamientos suicidas y esquizofrenia. Un estudio también encontró que los niños que usaron THC experimentaron un adelgazamiento más rápido de lo normal de la corteza prefrontal, que es importante para la resolución de problemas y la regulación emocional (SN: 5/1/2024).

Todo el THC puede aumentar el riesgo de que un niño sufra daños en el desarrollo, pero el delta-8 también plantea riesgos únicos en comparación con la marihuana normal, dice Harlow. Debido a que sólo unos pocos estados han promulgado legislación para delta-8, generalmente no es un requisito etiquetar claramente que los productos contienen THC o sus niveles, dice. "Así que existe la preocupación de que los jóvenes... puedan estar tomando estos productos pensando: ´Oh, esto es un producto de cáñamo´, y simplemente sin saber que contienen THC".

Un etiquetado poco claro y unas instrucciones de dosificación imprecisas pueden provocar cantidades peligrosas de THC en el cuerpo. Y con la posible presencia de contaminantes provenientes de la síntesis química, los productos delta-8 pueden contener más de lo que parece. "Realmente me preocupan estos contaminantes", dice Kruger. “Me preocupa que en realidad estén obteniendo... algo diferente. Y me preocupa la potencia”.

También han aumentado los informes de reacciones negativas al delta-8. En 2022, los America´s Poison Centers, un grupo de 55 centros toxicológicos en todo Estados Unidos, gestionaron más de 3000 casos de uso de delta-8, un aumento del 82 por ciento respecto al año anterior. Estos factores han llevado a agencias gubernamentales como la FDA a emitir advertencias sobre el delta-8.

Teniendo en cuenta los resultados de la encuesta, ¿qué sigue?

Para Harlow, esta encuesta fue un control de temperatura para ver si el uso delta-8 en adolescentes era algo a lo que se debía prestar atención. Ahora su equipo lo sabe y dice que tienen preguntas sin respuesta que planean abordar en futuras encuestas: “¿Qué tipo de productos usan los adolescentes? ¿Dónde los compran? ¿Los obtienen en línea? ¿Los reciben de amigos? ¿Los obtienen en tiendas que no verifican las identificaciones?

La encuesta de Harlow y su equipo muestra evidencia preliminar de que el uso del delta-8 es menor en los estados que han adoptado legislación para el cannabinoide, pero no pueden decir definitivamente que la legislación sea la razón por la cual el uso es menor en estas áreas.

La legalización del delta-9, sin embargo, parece limitar el uso del delta-8, afirma Kruger. "A medida que existe un mercado más regulado para los productos de cannabis, la gente tiende a trasladarse a ese mercado más regulado".

En áreas como el sur, donde el equipo de Harlow encontró un mayor uso delta-8, a Kruger le preocupa el futuro de los productos de THC. "No creo que algunos de estos estados legalicen alguna vez hasta que haya [legislación] federal, o tal vez ni siquiera entonces", dice. “Realmente me preocupa el aumento de estos cannabinoides alternativos. Porque muchos de ellos no han sido probados, no están regulados y son muy inestables”.

CITAS

A. Harlow, R. Miech y A. Leventhal. "Consumo de Δ 8 -THC y marihuana entre adolescentes en EE. UU." . JAMA. vol. 331, 12 de marzo de 2024, pág. 861. doi: 10.1001/jama.2024.0865.

J. Kruger y D. Kruger. Delta-8-THC: ¿el hermano menor más simpático del Delta-9-THC? Revista de investigación del cannabis. Publicado en línea el 4 de enero de 2022. doi: 10.1186/s42238-021-00115-8.

Acerca de Helen Bradshaw

Helen Bradshaw es pasante de redacción científica en la primavera de 2024 en Science News . Se graduó de la Universidad Northwestern con una licenciatura en periodismo con especialización en política y cultura ambientales.

Autor