Desde hace mucho tiempo, Ötzi el Hombre de Hielo ha sido considerado como un mensajero congelado de la Edad del Cobre. Pero un nuevo estudio sugiere que sus restos podrían no estar completamente preservados a través del tiempo.

Un equipo ha identificado levaduras adaptadas al frío que podrían haber colonizado a Ötzi durante su congelamiento glaciar, así como rastros genéticos de los microbios intestinales con los que falleció hace cinco milenios. Los resultados, publicados el 3 de junio en Microbiome, sugieren que el microbioma moderno de los restos podría afectar la preservación de Ötzi.

Los conservadores mantienen los restos de Ötzi en una instalación especializada en Italia a –6° Celsius para simular el glaciar en el que fue sepultado y prevenir su degradación. Dada la baja temperatura, resultó sorprendente encontrar que las cuatro especies antiguas de levadura aún eran viables, afirma Albert Zink, antropólogo anteriormente del centro de investigación Eurac y ahora en la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich.

“También hallamos ADN antiguo de estas especies, lo que prueba que persistieron en Ötzi y lo acompañaron durante miles de años mientras estuvo preservado en el hielo”, asegura Zink. Este hallazgo coincide con el hecho de que los científicos creen que los restos de Ötzi se descongelaron y volvieron a congelar varias veces, especialmente en los primeros 1.500 años tras su muerte.

El equipo descongeló los restos de Ötzi a 4° Celsius durante cinco horas y recolectó el agua de deshielo resultante. Los investigadores también tomaron hisopados del cuerpo de Ötzi en puntos clave, además de muestras de su piel y otros tejidos. Asimismo, analizaron el suelo recolectado del glaciar cuando se descubrió a Ötzi, el aire del museo y el agua utilizada para mantener húmeda su cámara.

Luego, los investigadores reconstruyeron la genética de múltiples especies microbianas presentes en las muestras y las distinguieron entre sí. Los intentos de cultivar colonias de los microbios antiguos de Ötzi dieron como resultado las cuatro especies de levadura viables, que el equipo considera «reliquias», o cápsulas del tiempo vivientes, de la época de Ötzi en el hielo tras su muerte. No lograron cultivar bacterias internas antiguas a partir de los restos.

Las culturas viables sugieren que Ötzi “no es una reliquia estática sino una interfaz biológica dinámica”, escribe el equipo. Patrick Hunt, arqueólogo alpino de la Universidad de Stanford que no participó en el estudio, opina que la conclusión es “completamente acertada”, y el estudio señala que podría haber riesgo de descomposición si las levaduras no se mantienen congeladas.

Los restos de Ötzi son “el hallazgo más importante de la ciencia arqueológica del siglo XX y hasta la actualidad”, afirma Hunt. Los estudios han demostrado que Ötzi estaba destinado a quedarse calvo, que fue tatuado en varios lugares y que consumió una comida rica en grasas antes de morir. Llevaba un hacha de cobre proveniente de tierras lejanas y vestía ropa de cuero. Los científicos han obtenido una visión increíble de esta vida pasada gracias a sus restos. Pero eso solo puede continuar si se comprende bien los microbios amantes del frío, potencialmente dañinos, almacenados junto a él. Los “hallazgos analíticos sobre la contaminación microbiana en curso”, dice Hunt, “son vitales para cualquier intervención necesaria” para la conservación de los restos.

Por Tom Metcalfe​

Citas

MS Sarhan et al. El microbioma del Hombre de Hielo: revelando milenios de diversidad y continuidad microbiana . Microbiome . Publicado en línea el 3 de junio de 2026. doi: 10.1186/s40168-026-02417-6

L. Pilø et al. Ötzi, 30 años después: Una reevaluación de la historia deposicional y postdeposicional del hallazgo . The Holocene, publicado en línea el 7 de noviembre de 2022. doi: 10.1177/09596836221126133

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