Los patrones climáticos a gran escala que pueden afectar el clima a lo largo de miles de kilómetros pueden ayudar a sincronizar las sequías multicontinentales y avivar los incendios forestales en todo el mundo, según dos nuevos estudios.

Estos patrones profundos, conocidos como teleconexiones climáticas, generalmente ocurren como fases recurrentes que pueden durar desde semanas hasta años. “Son una especie de efecto mariposa complejo, en el que las cosas que están ocurriendo en un lugar tienen muchos derivados muy lejos”, dice Sergio de Miguel, científico de ecosistemas de la Universidad de Lleida de España y la Unidad de Investigación Conjunta CTFC-Agrotecnio en Solsona. , España.

Las grandes sequías surgen casi al mismo tiempo en los puntos críticos de sequía en todo el mundo, y las principales teleconexiones climáticas del mundo pueden estar detrás de la sincronización, informan los investigadores en un estudio. Además, estos patrones profundos también pueden regular la quema de más de la mitad del área quemada en la Tierra cada año, informan de Miguel y sus colegas en el otro estudio.

La investigación podría ayudar a los países de todo el mundo a pronosticar y colaborar para hacer frente a sequías e incendios generalizados, dicen los investigadores.

El Niño-Oscilación del Sur, o ENSO, es quizás la teleconexión climática más conocida (SN: 21/8/19). ENSO implica fases durante las cuales los vientos alisios debilitados provocan la acumulación de aguas superficiales cálidas en el Océano Pacífico tropical oriental, conocido como El Niño, y fases opuestas de aguas tropicales más frías llamadas La Niña.

Estas fases influyen en los patrones de viento, temperatura y precipitación en todo el mundo, dice la climatóloga Samantha Stevenson de la Universidad de California, Santa Bárbara, que no participó en ninguno de los estudios. “Si cambias la temperatura del océano en el Pacífico tropical o el Atlántico… esa energía tiene que ir a alguna parte”, explica. Por ejemplo, El Niño de 1982 provocó severas sequías en Indonesia y Australia y diluvios e inundaciones en partes de los Estados Unidos.

Investigaciones anteriores han predicho que el cambio climático causado por el hombre provocará sequías más intensas y empeorará las temporadas de incendios forestales en muchas regiones (SN: 4/3/20). Pero pocos estudios han investigado cómo las variaciones climáticas de corta duración (teleconexiones) influyen en estos eventos a escala global. Tal trabajo podría ayudar a los países a mejorar los esfuerzos de pronóstico y compartir recursos, dice el científico climático Ashok Mishra de la Universidad de Clemson en Carolina del Sur.

En uno de los nuevos estudios, Mishra y sus colegas aprovecharon los datos sobre las condiciones de sequía desde 1901 hasta 2018. Usaron una computadora para simular el historial de sequías del mundo como una red de eventos de sequía, estableciendo conexiones entre eventos que ocurrieron dentro de los tres meses de diferencia. .

Los investigadores identificaron los principales puntos críticos de sequía en todo el mundo, lugares en los que las sequías tendían a aparecer simultáneamente o en unos pocos meses. Estos puntos calientes incluían el oeste y el medio oeste de los Estados Unidos, el Amazonas, la vertiente oriental de los Andes, Sudáfrica, los desiertos de Arabia, el sur de Europa y Escandinavia. 

“Cuando tienes sequía en uno, tienes sequía en otros”, dice el climatólogo Ben Kravitz de la Universidad de Indiana en Bloomington, quien no participó en el estudio. “Si eso sucede todo a la vez, puede afectar cosas como el comercio mundial, la ayuda [distribución humanitaria], la contaminación y muchos otros factores”.

Un análisis posterior de las temperaturas de la superficie del mar y los patrones de precipitación sugirió que las principales teleconexiones climáticas estaban detrás de la sincronización de las sequías en continentes separados, informan los investigadores el 10 de enero en Nature Communications . El Niño parecía ser el principal impulsor de sequías simultáneas en partes de América del Sur, África y Australia. Se sabe que ENSO ejerce una influencia generalizada en los patrones de precipitación (SN: 16/4/20). Entonces, ese hallazgo es "una buena validación del método", dice Kravitz. “Esperaríamos que eso apareciera”.

En sintonía

Las teleconexiones climáticas como El Niño-Oscilación del Sur pueden influir en el inicio de las sequías aproximadamente al mismo tiempo en los puntos críticos de todo el mundo. Estos puntos calientes se muestran en este mapa en rojo, con sombras más oscuras que indican áreas que son más propensas a la sincronización de sequías.

Dónde se encuentran los focos de sequía

Un mapa mundial que muestra los puntos críticos de sequía en rojo en partes de Australia, África y América del Sur. S. MONDAL ET AL / NATURE COMMUNICATIONS 2023

En el segundo estudio, publicado el 27 de enero en Nature Communications, de Miguel y sus colegas investigaron cómo las teleconexiones climáticas influyen en la cantidad de tierra quemada en todo el mundo. Los investigadores sabían que los patrones climáticos pueden influir en la frecuencia e intensidad de los incendios forestales. En el nuevo estudio, los investigadores compararon datos satelitales sobre el área quemada global desde 1982 hasta 2018 con datos sobre la fuerza y ​​la fase de las principales teleconexiones climáticas del mundo.

Las variaciones en el patrón anual del área quemada están fuertemente alineadas con las fases y el rango de las teleconexiones climáticas. En total, estos patrones climáticos regulan alrededor del 53 por ciento de la tierra quemada en todo el mundo cada año, encontró el equipo. Según de Miguel, las teleconexiones influyen directamente en el crecimiento de la vegetación y otras condiciones como la aridez, la humedad del suelo y la temperatura que preparan los paisajes para los incendios.

La teleconexión del Atlántico norte tropical, un patrón de cambios en las temperaturas de la superficie del mar justo al norte del ecuador en el Océano Atlántico, se asoció con aproximadamente una cuarta parte del área quemada global, lo que la convierte en el impulsor más poderoso de la quema global, especialmente en el norte. Hemisferio.

Estos investigadores están demostrando que las cicatrices de los incendios forestales en todo el mundo están conectadas a estas teleconexiones climáticas, y eso es muy útil, dice Stevenson. “Estudios como este pueden ayudarnos a preparar cómo podríamos construir planes internacionales a mayor escala para hacer frente a eventos que afectan a varios lugares a la vez”.

Nikk Ogasa

Nikk Ogasa es un escritor del personal que se enfoca en las ciencias físicas para Science News . Tiene una maestría en geología de la Universidad McGill y una maestría en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz.