En 1962, cuando el presidente John F. Kennedy declaró que poner a los estadounidenses en la luna debería ser la máxima prioridad para la NASA, las computadoras eran grandes unidades centrales; ocupaban habitaciones enteras. Y así, uno de los desafíos más abrumadores pero cruciales fue desarrollar una computadora altamente estable, confiable y portátil para controlar y navegar la nave espacial.

La NASA optó por utilizar circuitos integrados de última generación en la computadora de orientación de Apolo. Estos circuitos comerciales se habían introducido recientemente. También conocidos como microchips, estaban revolucionando la electrónica y la informática, contribuyendo a la miniaturización gradual de las computadoras desde los mainframes hasta los teléfonos inteligentes de hoy. La NASA obtuvo los circuitos de la puesta en marcha original de Silicon Valley, Fairchild Semiconductor. Fairchild también estaba liderando el camino en la práctica conocida como subcontratación; la empresa abrió una fábrica en Hong Kong a principios de la década de 1960, que en 1966 empleaba a 5.000 personas, en comparación con los 3.000 empleados de Fairchild en California.

Al mismo tiempo, Fairchild buscó mano de obra barata dentro de los Estados Unidos. Atraído por los incentivos fiscales y la promesa de una mano de obra casi sin otras opciones de empleo, Fairchild abrió una planta en Shiprock, NM, dentro de la reserva Navajo, en 1965. La fábrica de Fairchild funcionó hasta 1975 y empleó a más de 1000 personas en su punto máximo , la mayoría de ellas mujeres Navajo fabricando circuitos integrados.

Fue un trabajo desafiante. Los componentes eléctricos tenían que colocarse en pequeños chips hechos de un semiconductor como el silicio y conectados por cables en ubicaciones precisas, creando patrones complejos y variados de líneas y formas geométricas. El trabajo de las mujeres navajo “se realizó usando un microscopio y requirió una gran atención a los detalles, una vista excelente, altos estándares de calidad y un enfoque intenso”, escribe la experta en medios digitales Lisa Nakamura.

Un circuito integrado Fairchild 9040 yuxtapuesto con una alfombra con motivos geométricos
Un folleto que conmemora la inauguración de la planta de Fairchild Semiconductor en Shiprock, NM, incluía este circuito integrado Fairchild 9040. CORTESÍA DEL MUSEO DE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN

En un folleto que conmemora la inauguración de la planta de Shiprock, Fairchild comparó directamente el ensamblaje de circuitos integrados con lo que la empresa describió como el oficio tradicional, femenino e indígena de tejer alfombras. El folleto de Shiprock yuxtapuso una foto de un microchip con una de una alfombra con un patrón geométrico y otra de una mujer tejiendo una alfombra de este tipo. Esa representación, argumenta Nakamura, reforzó los estereotipos raciales y de género. El trabajo fue descartado como “trabajo de mujeres”, privando a las mujeres navajo del reconocimiento adecuado y una compensación proporcional. Los periodistas y los empleados de Fairchild también "describieron la fabricación de productos electrónicos como una versión de alta tecnología del tejido de mantas realizado por mujeres indígenas dispuestas y hábiles", señala Nakamura, pero "las mujeres que realizaron este trabajo lo hicieron por la misma razón por la que las mujeres tienen realizó trabajo de fábrica durante siglos, para sobrevivir”.

Lejos del desierto de Shiprock, en las afueras de Boston, las empleadas de Raytheon ensamblaron la memoria central de la computadora de guía Apollo con un proceso que en este caso imitaba directamente el tejido. Una vez más, las misiones a la Luna exigieron una forma estable y compacta de almacenar las instrucciones informáticas de Apolo. La memoria central usaba alambres de metal ensartados a través de pequeños anillos de ferrita en forma de rosquilla, o "núcleos", para representar los 1 y los 0. Toda esta memoria central fue tejida a mano , con mujeres sentadas en lados opuestos de un panel pasando una aguja enhebrada de alambre de un lado a otro para crear un patrón particular. (En algunos casos, una mujer trabajaba sola, pasándose la aguja a través del panel).

Una foto antigua en blanco y negro de una mujer que pasa alambre de metal a través de pequeños agujeros en una máquina
Las empleadas de Raytheon ensamblaron la memoria central para la computadora de guía Apollo al pasar cables de metal a través de anillos. (Esta mujer no identificada fue descrita como una "costurera de la era espacial" en un kit de prensa de Raytheon).
CORTESÍA DE LA COLECCIÓN DE DAVID MEERMAN SCOTT, RELACIONES PÚBLICAS DE RAYTHEON

Los ingenieros de Apollo se refirieron a este proceso de creación de memoria como el método "LOL" o "Little Old Ladies". Sin embargo, este trabajo fue tan crítico para la misión que fue probado e inspeccionado varias veces. Mary Lou Rogers, quien trabajó en Apollo, recordó : “[Cada componente] tuvo que ser revisado por tres de cuatro personas antes de ser sellado. Hicimos que un grupo de inspectores viniera para que el gobierno federal revisara nuestro trabajo todo el tiempo”.

La memoria central también se conocía como memoria de cuerda, y quienes supervisaban su desarrollo eran "madres de cuerda". Sabemos mucho sobre una madre cuerda: Margaret Hamilton. Ha sido reconocida con la Medalla Presidencial de la Libertad , entre otros premios, y ahora se la recuerda como la mujer que supervisó la mayor parte del software Apollo. Pero sus esfuerzos no fueron reconocidos por muchos en ese momento. Hamilton recordó, “Al principio, nadie pensaba que el software fuera tan importante. Pero luego comenzaron a darse cuenta de cuánto confiaban en él... La vida de los astronautas estaba en juego. Nuestro software debía ser ultraconfiable y debía poder detectar un error y recuperarse de él en cualquier momento durante la misión. Y todo tenía que encajar en el hardware”. Sin embargo, se sabe poco sobre los miles de personas que realizaron este trabajo de misión crítica de tejer circuitos integrados y memoria central.

Una foto en blanco y negro de Margaret Hamilton de pie y sonriendo junto a una pila de libros muy alta.
Margaret Hamilton es conocida por supervisar el desarrollo del software Apollo.
LABORATORIO DRAPER, RESTAURADO POR ADAM CUERDEN/WIKIMEDIA COMMONS

En ese momento, la representación de Fairchild del trabajo de las mujeres navajo como un oficio femenino lo diferenciaba del trabajo de ingeniería masculino y de alto estatus. Como ha escrito Nakamura , el trabajo "llegó a entenderse como un trabajo afectivo, o un trabajo de amor" . cuidado amoroso .” Periodistas e incluso un gerente de Raytheon presentaron este trabajo como algo que no requiere pensamiento ni habilidad.

Recientemente, la estudiosa de comunicaciones Samantha Shorey, la ingeniera Daniela Rosner, la tecnóloga Brock Craft y la artista de colchas Helen Remick anularon firmemente la noción de que tejer memoria central era una obviedad con su proyecto Making Core Memory . En nueve talleres, invitaron a los participantes a tejer "parches" de memoria central utilizando matrices metálicas, cuentas e hilos conductores, mostrando el enfoque profundo y la atención meticulosa a los detalles requeridos. Luego, los parches se ensamblaron en una colcha electrónica que reprodujo en voz alta las cuentas de los ingenieros de Apollo de la década de 1960 y los gerentes de Raytheon. La colaboración Making Core Memory desafió la dicotomía del trabajo cognitivo masculino, de alto estatus y bien pagado en ciencia e ingeniería versus el trabajo manual femenino, de bajo estatus y mal pagado.

Un informe de la NASA de 1975 que resumía las misiones Apolo hablaba con entusiasmo de los sistemas informáticos Apolo, pero no mencionaba a ninguna de las mujeres Navajo o Raytheon. “ El desempeño de la computadora fue impecable ”, declaró el informe. “Quizás el logro más significativo durante Apolo relacionado con la orientación, la navegación y el control fue la demostración de la versatilidad y adaptabilidad del software de la computadora”.

Esa computadora y ese software se basaron en la experiencia y el trabajo calificados, técnicos e incorporados de miles de mujeres, incluidas mujeres de color. Eran indudablemente mujeres de ciencia, y sus historias no contadas nos llaman a reconsiderar quién hace ciencia y qué cuenta como experiencia científica. 

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Acerca de Joy Lisi Rankin

Joy Lisi Rankin dirige la investigación sobre género, raza y poder en inteligencia artificial en AI Now y es autora de A People´s History of Computing in the United States .