Durante casi una década, Vincent Bombail ha estado haciéndole cosquillas a ratas. Ha sido una técnica estándar utilizada en el estudio de la felicidad animal. Pero los datos muestran que no todas las ratas disfrutan especialmente de la experiencia.

Las ratas hembras prefieren cosquillas más suaves y lúdicas que los machos, informan Bombail y sus colegas el 15 de abril en Biology Letters. Los hallazgos sugieren que la misma experiencia física provoca una respuesta emocional diferente en cada individuo, lo que podría influir en los resultados de los estudios sobre la felicidad animal.

“Esta investigación nos ayuda a entender a estos animales como juguetones, pero también ricos y complejos, y con opiniones”, dice Daniel Weary, científico del bienestar animal en la Universidad de Columbia Británica, quien no participó en el estudio. “Comprender la vida afectiva de los animales es en realidad una de las preguntas más fascinantes y difíciles que existen en la ciencia”, comenta.

Ya desde la década de 1930, los investigadores expusieron deliberadamente a las ratas a experiencias negativas estandarizadas para estudiar los efectos físicos del estrés. Descubrir cómo estudiar experiencias positivas llevó más tiempo. No fue hasta la década de 1990 que los investigadores desarrollaron el protocolo estándar de cosquilleo, en el que un investigador voltea a una rata, la inmoviliza boca arriba y le hace cosquillas en el vientre. El protocolo pretende imitar los juegos bruscos de las ratas jóvenes macho.

Cuando Bombail, investigador de comportamiento animal en el Rural College de Escocia en Edimburgo, empezó a utilizar este protocolo, notó casi de inmediato una considerable variación en las reacciones de las ratas. Así, ideó un experimento para “preguntarles” a los animales si preferían el protocolo de inmovilizar y hacer cosquillas o un enfoque más suave y lúdico. En las sesiones más suaves, las ratas podían perseguir y ser perseguidas por la mano del experimentador, luego recibir cosquillas, pero pasaban menos tiempo inmovilizadas.

En el experimento, las ratas experimentaban cosquilleo con alta inmovilización, cosquilleo con baja inmovilización o un tratamiento de control sin interacción del investigador. Directamente después de cada tratamiento, las ratas escarbaban en un tipo diferente de material, como trozos de fieltro, cintas o cartón, para encontrar una golosina enterrada. Cuanto más feliz se sentía la rata tras el tratamiento de cosquillas, más positivamente recordaba su golosina posterior, formando una asociación más positiva con el tipo de material donde estaba enterrada la golosina.

En varias pruebas, los investigadores permitieron que las ratas eligieran entre el material de control y cada uno de los materiales asociados al tratamiento de cosquillas. Los machos parecían gustarles por igual los tratamientos de cosquilleo con alta y baja inmovilización, eligiendo ambos materiales asociados a las cosquillas con mayor frecuencia que el material de control.

Las hembras reaccionaron de manera diferente. Prefirieron el cosquilleo con alta inmovilización solo ligeramente más que ninguna interacción, pero escogieron con frecuencia el material del protocolo de baja inmovilización por encima del control, lo que indica una fuerte preferencia por esta forma de cosquilleo.

Estos resultados, dice Bombail, se corresponden con los comportamientos naturales de juego observados en ratas jóvenes macho y hembra. “Los machos son un poco más físicos y bruscos, mientras que en las hembras hay un poco más de correr, escapar, etc.”

El siguiente paso, planea Bombail, es explorar la fisiología de las emociones positivas. Los científicos han descubierto mucho sobre la biología del estrés —cómo las experiencias negativas afectan las hormonas, el sistema inmunológico, el microbioma intestinal y más— pero ahora, dice Bombail, “quiero comenzar a estudiar la biología de sentirse bien.”

Citas

C. Gonzalez et al . Diferencias sexuales en el disfrute del enriquecimiento ambiental: las pruebas de sesgo afectivo confirman que las ratas hembras prefieren cosquillas más lúdicas y menos vigorosas . Biology Letters . Publicado en línea el 15 de abril de 2026. doi: 10.1098/rsbl.2026.0075.

H. Selye. Estrés y enfermedad . Science . Vol. 122, 7 de octubre de 1955, pág. 625. doi: 10.1126/science.122.3171.625.

J. Panksepp et al . Chirridos de 50 kHz (¿risa?) en respuesta a recompensas condicionadas e incondicionadas inducidas por cosquillas en ratas: efectos del alojamiento social y variables genéticas . Behavioral Brain Research . Vol. 115, 20 de noviembre de 2000, pág. 25. doi: 10.1016/S0166-4328(00)00238-2.

Por Hannah Thomasy​

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