El calentamiento global expandirá la diminuta comunidad vegetal de la Antártida. Pero también podría fomentar hongos patógenos en los suelos que podrían matar a esas plantas.

Análisis de muestras de suelo desde el sur de Chile hasta la Península Antártica revelan que los hongos que atacan a las plantas se vuelven más abundantes y diversos con temperaturas más altas del aire, informan los investigadores en la edición de mayo de Global Change Biology. Para 2100, dice el equipo, el calentamiento proyectado podría duplicar la presencia de estos hongos en algunos suelos costeros de la Antártida.

Menos del 1 por ciento de la tierra de la Antártida está libre de hielo. Incluso la relativamente húmeda y templada Península Antártica y las islas cercanas son lugares hostiles para la vida vegetal, que puede pasar hasta ocho meses cubierta de nieve. Pero algunas plantas adaptadas al frío, como los musgos y las hepáticas, logran sobrevivir.

A menudo se asume que a medida que el hielo de la Antártida retrocede debido a las temperaturas en aumento, las plantas del continente colonizarán alegremente la tierra recién disponible, comenta Kevin Newsham, un ecólogo de suelos y plantas del British Antarctic Survey, con sede en Cambridge, Inglaterra. Pero “en realidad, no será así. Las plantas no lo tendrán precisamente fácil”.

Los hongos que causan enfermedades en las plantas acechan en los suelos de todo el mundo, aunque se sabe poco sobre la amenaza que representan para las plantas de la Antártida. Por ello, Newsham y sus colegas recolectaron y analizaron ADN fúngico en más de 50 muestras de suelo a lo largo de una franja de 1.900 kilómetros desde el sur de Chile, pasando por islas antárticas, hasta la Península Antártica.

Los investigadores también analizaron cómo el clima de cada sitio se relacionaba con la abundancia y diversidad fúngica. Lo que encontraron fue sorprendentemente simple: cuanto más cálido el clima, mayor era la presencia de hongos patógenos, tanto en número como en variedad. Bajo escenarios futuros de emisiones de gases de efecto invernadero de medio-alto a alto, esos números podrían duplicarse para finales de siglo.

Los suelos más australes que el equipo analizó, en islas a lo largo de la Península Antártica, presentaban relativamente pocos hongos patógenos. Duplicarse, por tanto, puede que no signifique un gran aumento en números absolutos. Pero incluso una nueva especie de hongo podría devastar la vida vegetal desprevenida de la Antártida, afirma Newsham. “Una sola especie de patógeno, introducida en un entorno donde las plantas rara vez se enfrentan a patógenos, puede tener efectos desproporcionadamente grandes”.

Tales efectos ya han impactado comunidades vegetales templadas antes, desde el cancro del castaño en Norteamérica hasta la grafiosis en Europa y los patógenos que afectan las raíces que han diezmado los bosques de eucaliptos en Australia.

Citas

K. Newsham et al . Se prevé que el cambio climático duplique la riqueza y abundancia de hongos fitopatógenos del suelo en la Antártida marítima meridional . Global Change Biology . Vol. 32, mayo de 2026. doi: 10.1111/gcb.70885.

Por Carolyn Gramling​

Autor