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Las palomas mensajeras no confían en la intuición para regresar a su palomar. Pero un órgano cercano —el hígado— podría indicar el camino. Los glóbulos blancos en los hígados de las aves acumulan hierro y actúan como una brújula interna cuando las nubes bloquean el sol que normalmente les ayuda a orientarse, reportan los investigadores el 28 de mayo en Science. Si bien los científicos generalmente coinciden en que algunos animales utilizan el campo magnético terrestre para guiar sus migraciones, no habían determinado cómo lo hacen, y este nuevo trabajo ofrece una explicación sorprendente.

Durante décadas, los investigadores han debatido intensamente primero si, y luego cómo, las aves perciben los campos magnéticos y los usan para navegar. Una idea destacada implica proteínas en sus ojos que sufren una reacción en los campos magnéticos. Nadie ha podido demostrar exactamente cómo este llamado “efecto cuántico” actúa. Otros animales que se orientan utilizando el magnetismo de la Tierra, como los murciélagos y los tiburones, carecen de dichas proteínas, por lo que el debate quedó sin resolverse.

El ornitólogo Martin Wikelski del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Radolfzell, Alemania, y el inmunólogo Christian Kurts de la Universidad de Bonn en Alemania, tropezaron con otra idea hace más de una década durante una pausa para el café en una conferencia. Kurts mencionó lo frustrante que era que las células del sistema inmunológico llamadas macrófagos en los bazos de los ratones se pegaran a las columnas magnéticas en instrumentos usados para separar diferentes tipos de células, arruinando sus experimentos.

La razón por la que los macrófagos se pegaban, descubrió, era que acumulaban y reciclaban los átomos de hierro de glóbulos rojos dañados, los cuales se alineaban en los campos magnéticos. Wikelski nunca había aceptado del todo las teorías actuales sobre cómo las aves perciben los campos magnéticos a través de las proteínas oculares y recuerda haber pensado: “Esa es la solución de cómo podría funcionar un sistema magnético en aves”. Kurts nunca había pensado mucho en la navegación de las aves, pero el dúo decidió trabajar juntos para ver si las palomas mensajeras (Columba livia) también tenían este tipo de células inmunitarias.

La bióloga celular Clivia Lisowski de la Universidad de Bonn comprobó si las células del pico y los ojos de las aves, anteriormente implicadas en la percepción magnética, así como las del bazo y el hígado (que procesan los glóbulos rojos), eran magnéticas. Solo los macrófagos del hígado de la paloma se adherían a columnas magnéticas, descubrió. Dentro del hígado, los científicos encontraron millones de glóbulos blancos cargados de hierro cerca de la red nerviosa del órgano, lo que sugiere que estas células podrían indicar al cerebro en qué dirección dirigirse según el campo magnético terrestre.

Para descubrir el papel de los macrófagos, el equipo estuvo pendiente del clima buscando días nublados, ya que las palomas prefieren usar la luz solar para orientarse y recurren al campo magnético solo como último recurso. “Es muy importante que las aves no sepan dónde está el sol”, dice Kurts.

Aproximadamente 24 horas antes de un día nublado, los investigadores dieron a la mitad de 34 palomas mensajeras un tratamiento que elimina los macrófagos. Llevaron a las palomas a 19 kilómetros de distancia y las soltaron con rastreadores GPS. Aquellas con macrófagos intactos llegaron a casa en unos 70 minutos. Las que tenían un suministro reducido volaron en todas direcciones y no regresaron a casa hasta que salió el sol al día siguiente. En días soleados, las palomas que recibieron el tratamiento volaron directamente a casa.

"Lo siguiente que necesitamos saber es cómo las [células] transfieren la información al sistema nervioso y qué áreas cerebrales resultan afectadas", dice Susanne Åkesson, ecóloga animal de la Universidad de Lund en Suecia, que no participó en el estudio. Dice que tampoco está claro si los pájaros cantores, murciélagos, tiburones u otros animales que se orientan magnéticamente tienen estos glóbulos blancos en sus hígados.

En cuanto a los hallazgos, “seguramente habrá escépticos”, dice el neuroetólogo John Phillips del Virginia Tech en Blacksburg, que no participó en el estudio. Pero la investigación se realizó tan bien, afirma, que incluso los escépticos “no pueden ignorarla”.

Una nueva investigación apunta a una ubicación sorprendente de la brújula interna de las palomas mensajeras: células ricas en hierro en el hígado de las aves.

Citas

C. Lisowski et al . La navegación de las palomas mensajeras depende de macrófagos superparamagnéticos en condiciones nubladas. Science. Publicado en línea el 28 de mayo de 2026. doi: 10.1126/science.ady2486.

Por Elizabeth Pennisi​

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